Кармен хотела как можно быстрее преодолеть это расстояние. Но не тут-то было. Что-то странное произошло с плиткой, устилавшей двор. На вид она была такой же, какой Кармен ее видела при свете дня – обычные восьмиугольники со знаками-отметинами в центре: их даже сейчас можно было разглядеть. На вид – абсолютно ровная, гладкая поверхность… И все же почему-то складывалось впечатление, что каждая плитка под ногой норовит встать на дыбы. Кармен постоянно спотыкалась, два раза едва не упала. Она шепотом чертыхалась, злилась, обливалась потом, ей приходилось следить за каждым своим движением. Но когда она, вконец измучившись, подняла глаза, то поняла, что спасительная калитка не приблизилась ни на шаг. Такое впечатление, что все это время Кармен топталась на месте…
«Если ничего не замышляешь против воли хозяина…»
Кармен прошиб холодный пот.
Она услышала какой-то шорох. Справа – там, где загустели тени, мелькнуло что-то огромное, чернее ночной тьмы.
Кармен сжала зубы. Не смотреть… не видеть. Только вперед.
Она попыталась бежать… И тут же наткнулась на выступ очередной плиты. Сделала еще один отчаянный рывок – и опять споткнулась.
Вновь что-то темное справа… На сей раз оно надвигалось на Кармен.
Она медленно, против воли, повернула голову.
Из густой тьмы на Кармен смотрели горящие глаза. Четыре пары красных хищных глаз впились в нее парализующим взглядом. А потом раздался отвратительный хруст и скрип. Глаза приблизились –и перед Кармен возникла огромная, мохнатая туша с коленчатыми лапами по бокам. Это был громадный паук – порождение самых страшных ее кошмаров. Она почувствовала, что вот-вот потеряет сознание от нестерпимого ужаса.
«Нужно бежать обратно в дом, – вдруг подумала она. – Туда он не пролезет».
Но что-то внутри противилось этой здравой, казалось бы, мысли. Что-то отчаянно сопротивлялось…
«Нет, – решила Кармен. – Пусть лучше меня сожрет этот паучара, чем тот… другой».
И она отчаянно устремилась вперед, ожидая, что вот-вот смертельное жало вонзится в ее шею.
Но страшные глаза погасли. Мерзкий скрип суставов затих. Паук исчез.
Кармен тяжело дышала. Стылый пар вырывался изо рта.
Сердце бешено стучало… и вдруг остановилось.
Вместо гигантского паука Кармен увидела Рагнора Неро. Он подобрался к ней почти вплотную и перегородил путь к калитке. Он смотрел на нее из-под знакомых до тошноты черных очков. Улыбался знакомой до тошноты улыбкой. И молчал.
Раскаленная лава паники обрушилась на Кармен. И снова дом возник как спасение. Бежать, бежать прочь, вверх по лестнице, обратно в комнату, чтобы скрыться, спастись, чтобы хотя бы на минуту отсрочить свою участь!
И в то же время какая-то часть ее души, словно покрытая стальным панцирем, неумолимо тащила ее вперед. Не прочь от опасности, а в самое ее жерло…
Эти две силы схлестнулись, и у Кармен закружилась голова. Она сделала неуверенный шаг, качнулась куда-то в сторону, вновь угодила в ловушку коварных плит – и упала…
Прямо в протянутые руки мага…
Вернее, сквозь них.
Вместо того, чтобы схватить ее, Рагнор Неро растворился в воздухе.
Кармен не удержала равновесие и рухнула на колени.
Тут же вскочила, безумно озираясь по сторонам.
Рагнора Неро нигде не было.
Не было и гигантского паука.
Был темный двор. Темный дом.
И больше ничего.
Задыхаясь, с пылающим от ужаса сердцем, Кармен бросилась вперед, к калитке, каждую секунду ожидая, что ее вот-вот настигнут, схватят, поволокут…
Она с трудом нашла замочную скважину в калитке. Минуты две не могла попасть в нее ключом. Она то и дело оглядывалась. То и дело ей мерещились тяжелые шаги… А однажды Кармен почти увидела вытянутый темный силуэт поблизости, в тени ворот…
Наконец ключ встал на место. Она повернула его, раздался щелчок…
Калитка распахнулась.
Не веря себе, не помня себя, Кармен шагнула вперед.
И оказалась на свободе.
Обернулась…
Во дворе по-прежнему было пусто.
Только дом в бессильной злобе мрачно смотрел на нее узкими провалами окон.
Калитка захлопнулась. Сам собой лязгнул замок.
Кармен бросилась прочь, не разбирая дороги. Предательски скрипел и шуршал, разлетаясь в разные стороны, гравий под ее ботинками.
Холодный ветер ударил в лицо и немного остудил пылающую голову.
«Дура, ты бежишь не в ту сторону!» – пронеслась мысль. И действительно – Кармен направлялась в самую глубь коттеджного поселка, то есть куда совсем не надо. Схватившись за сердце, Кармен остановилась. Прислушалась. Низкий гул реки раздавался отчетливо – прямо у нее за спиной. Ей пришлось возвращаться. Когда Кармен поравнялась со страшным домом Рагнора Неро, паника бичом подхлестнула ее, и она побежала еще быстрее.
Прочь, прочь…
По улице, заляпанной желтыми пятнами фонарных огней, по улице, обдуваемой холодным ветром, мимо чужих темных домов… Туда, к реке. К мосту. К Городу…
Спасенной Кармен себя не ощущала. Свободной – тоже.
Что произошло?.. Страшный маг ведь только что был совсем рядом. Он тянул к ней руки… И вдруг так запросто дал уйти?!..
Не может быть. Наверное, он решил поиграть с ней, как с мышью. Наверняка он где-то рядом… Подстерегает во тьме.
