Но Кармен все бежала и бежала – и никто ее не преследовал. Она отдалялась от своей тюрьмы – и никто ее так и не остановил.
Наконец справа мелькнул последний особняк, полускрытый высокой оградой. Дальше – крутой берег реки, густо поросший деревьями.
Кармен нырнула под темную сень ветвей – и сразу почувствовала себя увереннее, хотя пришлось сбавить скорость: почва под ногами была изрыта древесными корнями. Хрустели от инея клочья жесткой травы.
Кармен свернула в самую гущу старых деревьев. Она осторожно пробиралась между темных стволов, стараясь ступать как можно тише. Слева шумела невидимая река. Начался довольно крутой подъем. Было темно, хоть глаз выколи, земля промерзла и скользила под ногами, и Кармен порой приходилось карабкаться на четвереньках. Наконец деревья отступили. Вот она – дамба. Вот он – автомобильный мост, стрелой летящий в Город…
Кармен прислонилась к древесному стволу, с трудом переводя дыхание. Она устала так, что не могла больше сделать ни шагу.
Что же все-таки произошло там, во дворе проклятого дома?..
Пока она этого не поймет, не сможет поверить в свое спасение.
Кармен лихорадочно соображала. Ей казалось, что отгадка лежит на поверхности, что она почти знает ответ…
Что означает появление – и исчезновение Рагнора Неро?.. Откуда взялся тот кошмарный паук – и опять же, куда он делся?!..
Паук…
Пауки были и в Южной комнате…
«Скажи мне, моя девочка, чего ты больше всего боишься?», – спросил маг, прежде чем отправить ее туда.
«Ая-яй, оказывается, наша храбрая девочка боится такой ерунды!»…
Внезапно Кармен хрипло рассмеялась. Ее скрючило пополам от дикого хохота.
Она поняла. Никаких пауков не было в этой чертовой Южной комнате. Это всего лишь иллюзия. Иллюзия, которую сотворил маг из ее же кошмаров!
И тем же самым заклятием – заклятием страха – был опутан двор. Оно призвано не убивать того, кто вопреки воле хозяина, пытается выбраться на свободу. Оно призвано загнать пленника обратно в дом, напугав до полусмерти… И ведь сама Кармен едва не поддалась страху, едва не вернулась добровольно в свою тюрьму…
Сначала она увидела паука. Но он (подумать только!) недостаточно сильно напугал ее – и она сумела пройти мимо. И тогда… Тогда появился тот, кого она, оказывается, боится еще больше…
Кармен смеялась, смеялась как безумная и не могла остановиться.
«Господа присяжные! Представляю вашему вниманию самое эффективное средство от арахнофобии. Темный маг обыкновенный!».
Вот мимо него она бы точно не сумела пройти. Просто упала… Как удачно, господа присяжные, оказывается, можно упасть!
У Кармен болело в груди, из глаз градом катились слезы, она зажимала рот ладонями, чтобы сдержать взрывы истерического смеха.
Внезапный пугающий звук заставил ее затихнуть и протрезветь. Шелест шин и гул двигателя.
На мосту вспыхнули два тусклых огонька фар.
Прямо к Кармен приближался автомобиль.
Она рванулась обратно, в спасительную древесную тьму, и затаилась там, спрятавшись за высоким, вросшим в землю, валуном.
Автомобиль проехал мимо. Обычный дорогой спортивный автомобиль, совсем не похожий на лимузин мага. Видимо, кто-то из жильцов коттеджного поселка возвращался домой после затянувшейся вечеринки.
Кармен с трудом перевела дух, пытаясь унять сердцебиение.
Стало чуть-чуть светлее: это вырвалась из плена туч луна. Рядом с ней тихо мерцали хрупкие маленькие звезды… Шумела река под обрывом. Низко гудел в голых ветвях ветер.
Кармен прерывисто вздохнула.
Ветер… Чтобы спастись, нужно стать, как он. Такой же быстрой и невидимой.
Она накинула на голову капюшон. Поправила рюкзак.
И, слившись с густыми тенями, быстро и бесшумно зашагала к мосту.
Глава 3.
– Ну и…? – Рагнор Неро небрежно постукивал длинными пальцами по столу и выжидающе смотрел на двух темно-синих, которые стояли перед ним, напряженно вытянувшись. Им было явно не по себе. Глаза мага привычно скрывали очки, но оба чувствовали кожей: этот невидимый взгляд не сулит ничего хорошего.
Один из темно-синих судорожно сглотнул и слегка подался вперед.
– Мы побывали у нее дома, хозяин. Сразу же наведались туда, – произнес он слегка севшим голосом. – Но… – тут темно-синий запнулся. – Но безрезультатно.
Рагнор Неро откинулся на высокую спинку своего кожаного кресла. Слуга покачнулся: взгляд мага, как спрут, ощупывал его с головы до ног.
– Что значит «безрезультатно», песик?.. Ее там не было?
Темно-синий побледнел и опустил глаза.
– Понятно. Вы ее упустили?
Второй слуга неожиданно вынырнул из-за спины напарника, державшего ответ перед магом, и заскулил:
– Это он во всем виноват, хозяин!
– Ах ты гад, – прошипел первый темно-синий. – Ты что несешь?!..
– А что, разве не так?! – огрызнулся его приятель. – Ты проворонил девчонку, она ускользнула у тебя из-под носа! Дворняжки какой-то испугался, болван!
– Заткнись, а то я…
