Угроза темно-синего осталась незаконченной. Рагнор Неро резко вскинул руку с зеленоватым перстнем – и оба слуги согнулись в три погибели, словно от невыносимой боли. Один из них – тот самый, что обвинял своего напарника, бухнулся на колени и глухо застонал. Несколько минут темный маг брезгливо смотрел на слуг, корчившихся в судорогах. Потом повел ладонью, словно очертив в воздухе невидимую дугу. Заклятие отпустило темно-синих. Один из них медленно, с трудом выпрямился, все еще не смея взглянуть на хозяина. Второй лежал ничком, уткнувшись лицом в ковер, и дрожал всем телом.
Рагнор Неро поднялся с кресла и, обогнув свой массивный стол, встал напротив слуг, скрестив руки на груди.
– До чего жалкие песики, – произнес маг страшным вкрадчивым голосом. – Я трачу на вас слишком много времени.
Рагнор Неро поморщился.
– Значит так, – теперь маг говорил резко и отрывисто. – Собирайте всю свору – всех до одного! – и отправляйтесь на поиски. Прочешите Город и доставьте девушку сюда целой и невредимой. Ни одной ошибки больше не прощу. Ясно?..
Темно-синий схватил за шкирку приятеля, распластавшегося на ковре, и грубо вздернул его на ноги. Потом, стиснув зубы, произнес, по-прежнему не поднимая глаз на мага:
– Мы ее из-под земли достанем для вас, хозяин! Обещаю.
Темный маг презрительно усмехнулся.
– Это в ваших же интересах. Если мне придется самому этим заниматься – всей вашей стае крупно не повезет. То, что вы испытали сегодня, – это только легкая разминка, песики мои.
Темно-синие молча поклонились.
Рагнор Неро махнул рукой – и оба слуги поспешно покинули кабинет хозяина.
Маг остался стоять у стола, рассеянно поигрывая зеленым перстнем.
… Н-да, девочка преподнесла ему сюрприз.
Не то чтобы он был очень озабочен ее побегом: никуда она не денется и в скором времени будет возвращена туда, где ей положено быть. И к тому, с кем ей положено быть. Но сам по себе этот поступок удивил Рагнора Неро. Весьма и весьма удивил. Выходит, он недооценил девчонку. И, наоборот, переоценил свою собственную власть над ней. Это было неприятно. С одной стороны.
Маг задумчиво провел пальцем по губам.
С другой стороны, дерзкий побег девочки еще более поднял ее цену в глазах мага. Да, он не ошибся в ней. Его острый взгляд почти сразу разглядел под хрупкой, по-детски беспомощной оболочкой удивительный характер, черпающий силу из неведомых источников. Внутри этой девчонки скрывается огромное пространство, целый мир… Заполнить его собой, стать его властителем – какая заманчивая и сладкая цель! Вот она – власть, приносящая истинное наслаждение.
Он много лет искал и жаждал именно такой власти – пресытившись всякой другой. Его боялись, перед ним трепетали и лебезили. Но все эти жалкие чувства жалких трусливых людишек – слишком легкая и ничтожная добыча. Он же хотел стать настоящим божеством, покоряющим властью огня и страсти. Внимательно, придирчиво темный маг вглядывался в претенденток – сколько женщин готовы были добровольно подчиниться ему! Но он только брезгливо морщился: дешевые безделушки, которые можно лишь грубо повертеть в пальцах и выбросить.
Но вот наконец – как ни странно, благодаря старому доброму Вудро, – ему в руки попал настоящий самородок. Необычное, пылкое существо – полностью от него зависящее и все же непокорное ему! Укротить, подчинить, пригладить взъерошенные перышки – и заставить эту яркую, экзотическую пташку петь только ему. Вот оно – исполнение давнего желания!.. Для этого, думал маг, нужно лишь немного – чуть-чуть надавить, чуть-чуть напугать, вытравить из этого дивного существа глупые детские фантазии и чудачества – и властвовать, властвовать…
Однако задача оказалась сложнее, а девчушка – куда упрямее и неподатливее, чем ему представлялось вначале. Ее поведение и злило, и раздражало, и забавляло, и восхищало одновременно. И разжигало темный огонь в его душе – который горел и не находил выхода.
Но маг был по-прежнему уверен: своего он добьется, и цель близка. Побег девушки несколько нарушил его планы. Но ничего… Ничего.
Рагнор Неро улыбнулся. Долго девочка не продержится. Глупышка убежала от страшного мага прямиком домой, под крыло к мамочке. И там ее чуть не сцапали его верные песики. Вот и пусть продолжают в том же духе. Конечно, возьмись за дело сам маг, девчонка уже была бы найдена. Но он специально поручил охоту своим туповатым псам. Пусть они гоняют девчушку по Городу, пусть измотают ее как следует и как следуют напугают (хотя бы это они умеют!). Пусть она живет в постоянном напряжении, пусть чувствует, как с каждым днем вокруг нее неотвратимо затягивается сеть… а, как известно, ожидание наказания куда мучительнее, чем само наказание. Так что в конце концов, когда ее поймают и вернут сюда, в глубине души она испытает облегчение. А самое главное – поймет, что сопротивляться бесполезно. И наконец-то смирится.
