Домик госпожи Рассел был маленький, приземистый. Вслед за соседкой Кармен вошла внутрь – и очутилась в тесной полутемной прихожей, забитой старыми вещами. Пока девушка расшнуровывала ботинки и освобождалась от рюкзака, тетушка Ника успела прошествовать в комнату, повесить на стену ружье покойного супруга – и уже копалась в массивном платяном шкафу.
Едва Кармен переступила порог комнаты, соседка вручила ей стопку чистого постельного белья и потертый шерстяной плед.
– Пойдем, покажу, где ты будешь спать.
Тетушка Ника провела Кармен к небольшой дверце, за которой обнаружилась каморка с низким потолком – вероятно, ее переоборудовали из сарая, пристроенного к дому. Мебели здесь было немного: плюшевый диванчик с вышитыми подушками, пузатая тумбочка у двери да несколько пустых полок, прибитых к стене.
– Ну, располагайся, а я принесу тебе чайку. А потом – сразу спать! – велела госпожа Рассел. – Уже четыре утра, скоро светать начнет.
Пока хозяйка дома возилась на кухне (оттуда доносился шум воды и звон посуды), Кармен на цыпочках пробралась в прихожую и прихватила оттуда рюкзак и ботинки. Так же на цыпочках она вернулась обратно в комнату и спрятала свое имущество за диван (книгу о Феерии Кармен бережно завернула в свитер и уложила в рюкзак). В случае чего – будет удобнее делать ноги. Потом кое-как накинула простыню на диван.
Между тем на пороге появилась тетушка Ника. Зевая во весь рот, она передала Кармен большую кружку, над которой поднималось облако ароматного пара.
– Пей чай, детка, и ложись – тебе нужно хоть немного поспать. И я тоже пойду.
– Спокойной ночи. И спасибо большое, – улыбнулась Кармен, с удовольствием грея пальцы о горячую кружку.
Тетушка Ника потрепала Кармен по плечу и вышла из комнаты, плотно притворив за собой дверь.
Кармен глотнула чаю. Уставшей она себя не чувствовала, скорее наоборот. От внутреннего напряжения ее лихорадило. Нужно было принимать какое-то решение – и поскорее. Оставаться у тетушки Ники опасно – обнаружив пропажу пленницы, маг или его слуги в первую очередь наведаются к ней домой, а не найдя ее там, скорее всего, обратятся к соседям. Почему бы, собственно, и нет, ведь ОФИЦИАЛЬНО Кармен – дельф Рагнора Неро. И ничего не подозревающая тетушка Ника сдаст свою питомицу с потрохами.
А что если рассказать ей правду?.. И попросить помощи?..
Кармен покачала головой. Заманчивая идея, но… Поверит ли ей госпожа Рассел?.. Не примет ли за непослушную девчонку, которая навыдумывала невесть чего, лишь бы сбежать от учителя и не продолжать учебу?.. Впрочем, у Рагнора Неро такая репутация в Городе, что… возможно, тетушка Ника и прислушается к словам Кармен. Но даже если так …
Девушка вновь поднесла чашку к губам.
Имеет ли она право впутывать соседку в эту страшную историю? Да и как обыкновенная пожилая женщина может защитить ее от могучего темного мага?..
Кармен представила себе, как тетушка Ника в своем байковом халате целится из декоративного ружья в Рагнора Неро, и мрачно усмехнувшись, поставила чашку на подоконник.
А впрочем, соседка могла бы помочь как-то иначе… Советом, например…
Продолжая раздумывать да прикидывать, Кармен улеглась на диван и накрылась курткой поверх пледа, выданного тетушкой Никой: в комнате было прохладно, хлипкие оконные рамы дрожали от порывов ветра.
Разумеется, спать она не собиралась, господа присяжные. Она всего лишь на несколько секунд закрыла глаза…
…А когда открыла – было слишком поздно.
Комнату заливал тусклый пасмурный свет. Но не утро разбудило Кармен. Ее словно укололо в сердце острое чувство тревоги и близкой опасности. Резко, отрывисто лаял Лис – то и дело его лай переходил в низкое, полузлое-полуиспуганное рычание. Кармен вскочила на ноги и подбежала к окну. Бесполезно: оно выходило во двор, и ничего нельзя было разглядеть. Девушка услышала, как в соседней комнате заворочалась и зашаркала тапочками тетушка Ника. Через некоторое время раздался ее встревоженный голос:
– Детка, там под вашим забором двое каких-то странных типов. Стучатся…
Двое типов?!
Кармен быстро сунула ноги в ботинки и стала лихорадочно дергать за шнурки.
– Я выйду к ним, не волнуйся, – продолжала говорить из-за двери тетушка Ника. – А ты подожди здесь.
Кармен поспешно натянула куртку и закинула рюкзак на плечо.
Что теперь?!
Бежать бессмысленно: она столкнется с преследователями нос к носу.
Прятаться во дворе?… Смешно.
Нужно выгадать время…
Кармен быстро оглядела комнату. Жаль, на двери нет ни крючка, ни задвижки. Придется ее чем-то загородить… Пузатая тумбочка пришлась как нельзя кстати. Навалившись на нее всем телом и упершись ногами в пол, Кармен придвинула тумбочку вплотную к двери. Затем вернулась к окну, распахнула настежь деревянные створки и высунулась наружу.
Хорошо, что комната-пристройка такая приземистая, подумала Кармен, оценивая расстояние до земли… и вдруг замерла, похолодев. Она услышала голоса.
– И передайте господину Неро, что негоже отпускать молодую девушку на ночь глядя – даже во время каникул, – строго выговаривала кому-то тетушка Ника.
