– Значит так. Ночуешь у меня, – решительно заявила она. – Завтра – вернее, уже сегодня! – позвоним твоей маме, а потом отправим тебя к наставнику. Отгуляешь каникулы, когда твои вернуться домой.
Вот это да!… Кармен попятилась. Дело принимало неожиданный оборот. Как бы тетушка Ника по доброте душевной не наломала дров.
– Спасибо вам, конечно, но зачем беспокоиться? – пробормотала Кармен. – Я не маленькая, сама переночую.
Соседка грозно сдвинула брови.
– Еще чего! Чтобы молодая девушка осталась одна в доме – ночью?! Нет, нет и нет!
О черт! Кармен слишком хорошо знала тетушку Нику и поняла – спорить бесполезно. Ладно, в конце концов, в доме соседки безопаснее, а ей нужно передохнуть и собраться с мыслями.
– Хорошо, – сказала Кармен, изобразив благодарную улыбку. – Только мне нужно… эээ… прихватить кое-что из вещей…
Соседка кивнула.
– Подожду тебя в прихожей.
Окинув Кармен настороженным взглядом, словно опасаясь, как бы та не растворилась в воздухе, госпожа Рассел вышла из комнаты. Кармен вернулась в спальню родителей и принялась рыться в стареньком комоде. Там она обнаружила мамину записную книжку – и сунула ее в карман джинсов. Открывая ящик за ящиком, она надеялась найти хоть немного денег: ведь на ту сумму, которая имелась в ее распоряжении, долго не протянуть, а ей, скорее всего, придется покинуть Город. Но – увы. Кармен не нашла ни одной монетки. Бережливая мать все забрала с собой… Кармен закусила губу, соображая. Потом решительно зашагала в свою комнату. Зажгла свет… и невольно содрогнулась. На секунду ей вспомнился кошмар, который преследовал ее в доме Рагнора Неро. Но наваждение быстро прошло, иллюзия рассеялась, как дым. Это был не мутный страшный сон, навеянный липкими чарами, а комната, где ей всегда было спокойно и уютно. Кармен подошла к своему невысокому шкафчику, открыла скрипучую дверь и пошарила на верхней полке с постельным бельем.
Шоколадного сейфа тоже не было. Видимо, родители и его забрали…
Что же теперь делать?..
– Кармен, детка, тебе помочь?
Энергичной тетушке Нике, вероятно, уже надоело бездействовать.
– Нет-нет, я иду! – поспешно отозвалась Кармен.
Она уже собралась было покинуть комнату и потянулась к выключателю, но вдруг замерла. Ее взгляд задержался на этажерке с книгами. Там царила привычная неразбериха: старые учебники вперемежку со сборниками любимых поэтов и детективами. И только на одной полке – идеальный порядок. Здесь выстроились в ряд, строго в соответствии с изобретенной Кармен системой, книги о Феерии. Повинуясь внезапному порыву, девушка шагнула к этажерке и, встав на цыпочки, провела пальцем по знакомым корешкам. Затем ловко извлекла из стройного ряда небольшую книгу. «Сказания и легенды Волшебной Страны» – большие синие буквы на сером фоне. Огромный, прекрасный, многоцветный мир под дешевой, потертой обложкой… Ее первая – и самая любимая – книга о Феерии… Кармен сунула ее под куртку, ближе к сердцу. И почувствовала прилив сил и уверенности – точно спрятала за пазуху могучий магический артефакт. Так, незаметно прижимая книгу к груди, Кармен вернулась к тетушке Нике, которая ждала ее в прихожей.
Вместе они вышли во двор. Здесь царила промозглая тьма; моросил холодный дождь вперемежку с первым снегом.
– Уф, ну и мокредь, – ворчала тетушка Ника, грузно спускаясь с высокого крыльца по ступеням. Кармен замкнула входную дверь и, повесив рюкзак на плечо, поспешила за соседкой.
– Меня твоя матушка попросила приглядывать за домом, – громким шепотом рассказывала тетушка Ника, то и дело оборачиваясь к девушке и прикрывая губы ладонью, словно боясь перебудить спящую округу. – Ну вот… Я почти каждый день к вам наведываюсь. Цветы поливаю… Пирата кормлю.
– А где он? – так же шепотом спросила Кармен, бросив взгляд на пустую будку.
– Гуляет. Прошлой ночью мой Лис гулял, а сегодня – Пират. Я их по очереди отпускаю.
– Тетушка Ника, а ружье-то у вас откуда? – поинтересовалась Кармен.
– О, это моему покойному господину Расселу когда-то на юбилей подарили. Вот уж не знаю, стреляет оно или нет – но припугнуть может, – хихикнула соседка.
– Это уж точно.
Госпожа Рассел и Кармен вышли в темный проулок. Слегка подрагивали на ветру голые ветви старой, разросшейся сирени, под которой любили играть братья близнецы, а когда-то и сама Кармен. Гудел ветер…
– Ты извини, детка, но я ж тебя не ожидала здесь застать, – продолжала тетушка Ника. – Проснулась, слышу – Лис так и заливается. Дай думаю, посмотрю, все ли в порядке… Вышла, гляжу – а сквозь ваши ставни свет пробивается. Вот и решила, что воры залезли… Тихо, Лис, замолчи, это свои… Входи, детка.
Госпожа Рассел распахнула перед Кармен низенькую калитку. Лис, грязно-рыжий пес с острой мордой, оскалил зубы и зарычал. Но тетушка Ника топнула ногой, и пес обижено удалился в будку.
