– Да-да, мадам, вы совершенно правы. Больше хозяин такого не допустит, будьте уверены, – отвечал ее собеседник. Этот противный глумливый голос Кармен не раз слышала в доме Рагнора Неро – и не раз сталкивалась с его не менее мерзким обладателем, одетым в темно-синий комбинезон…
Кармен сжала кулаки. Этот гад, небось, уверен, что вот-вот сцапает беглянку. А вот посмотрим, чья возьмет…
Заскрипели деревянные ступени крыльца, хлопнула дверь. Голоса приблизились, хотя доносились теперь приглушенно, слово из-за стены. Значит, тетушка Ника с темно-синим вошли в дом.
Пора!
Первым делом Кармен вытолкнула из окна свой рюкзак. Затем взобралась на подоконник и спрыгнула сама. В эту же минуту в дверь комнаты постучала тетушка Ника.
– Кармен, за тобой пришли! От твоего наставника.
Кармен присела на корточки под окном.
Пауза.
– Детка, ты спишь?.. Ох, что такое с дверью?.. Не могу ее открыть. Кажется, заклинило… Кармен!
Кармен больше не мешкала: подхватила рюкзак и, пригнувшись, чтобы ее не заметили из окон, метнулась вдоль дома.
Обогнув пристройку, она оказалась на узкой гравийной дорожке, которая вела через небольшой палисадничек прямо к калитке. Лис, привязанный у забора, лаял не переставая, а заметив, Кармен, глухо зарычал. Но пес ее не беспокоил.
Тетушка Ника сказала, что типов двое.
Кажется, в дом с ней вошел только один. Где второй темно-синий?! Вот что тревожило Кармен.
Как бы не попасть из огня да в полымя…
Но ничего не поделаешь, выбора у нее нет, и времени в обрез.
Кармен быстро и скрытно, как лазутчик, добралась до калитки. Лис оскалился, но цепь была слишком коротка – и пес только злобно щелкнул зубами. Кармен не обратила на него внимания. К счастью, ей не пришлось терять времени на поиски в кармане магического ключа-артефакта: калитка не была заперта. Осторожно приоткрыв ее, Кармен юркнула в проулок.
Было холодно и сыро, изо рта валил пар, с голых ветвей капало.
В душе Кармен нарастала тревога и дурное предчувствие. Слишком уж просто все выходило…
Где второй темно-синий?..
Кармен быстро огляделась по сторонам… и вздрогнула.
Там, за старым кустом сирени, она увидела высокий мужской силуэт. Один темно-синий вошел в дом, а другой караулил снаружи.
Западня!..
Инстинкт сработал быстрее, чем рассудок. Кармен бросилась бежать. Она больше не пряталась и не таилась, она неслась без оглядки куда глаза глядят.
Но погоня настигла.
Кармен ожидала услышать грубый окрик, тяжелый топот, но звук, раздавшийся за спиной, напугал ее еще больше. Напугал – и заставил остановиться.
Низкое, злобное рычание. В нем смешались звериная жестокость, угроза и в то же время отчетливо слышался приказ: «Не двигайся». Словно зачарованная, Кармен медленно обернулась.
Она увидела не слугу мага, поджидавшего ее у дома соседки. Перед Кармен стоял, оскалив острые зубы, огромный пес странной, неизвестной масти – мускулистый, с круглой мордой и маленькими, злыми глазами. Глаза были звериными… и в то же время нет. Этот взгляд, наполненный осмысленной злобой, заставил Кармен похолодеть. Ужас сковал ее тело. Она смотрела на страшного зверя и не могла пошевелиться. Затем, с трудом преодолев себя, отступила на шаг.
Пес снова зарычал. Короткая шерсть на загривке – черная, со странным темно-синим отливом – встала дыбом.
Первым инстинктивным желанием Кармен было швырнуть рюкзак, который она по-прежнему держала в руках, в морду зверя – и оградить себя от страшной черной пасти хотя бы на несколько секунд. Она уже приготовилась к броску (ладони вспотели и пальцы дрожали), но вдруг вспомнила, что в рюкзаке лежит завернутая в свитер книга о Феерии. Она представила, как острые зубы будут рвать знакомые страницы – и ее замутило. Вместо того, чтобы бросить, Кармен крепко прижала рюкзак к груди.
Зверь коротко рыкнул и припал не передние лапы.
В тот же миг произошло нечто неожиданное. Краем глаза Кармен заметила, как с быстротой молнии к монстру приближается лохматый светло-коричневый пес. Он мчался легко – длинные лапы едва касались земли. Пес не тратил сил на лай – молча он достиг своей цели, молча бросился на страшного черного зверя – и молча свалил его с ног.
– Пират! – выдохнула Кармен.
Это и правда был он. Умный, веселый, верный пес – надежный сторож их дома, охранник их семьи. Он вернулся с ночной прогулки и, обнаружив на своей территории чужака, явно угрожавшего молодой хозяйке, ничтоже сумняшеся, ринулся в бой.
