Из-за мучительной дурноты Кармен показалось, что поездка длилась целую вечность, однако на самом деле она заняла от силы двадцать минут. Лимузин замедлил ход и остановился, глухо рыча двигателем. Послышался металлический скрежет – видимо, открывали ворота. Автомобиль плавно двинулся с места и мягко зашуршал гравием. Затем двигатель умолк. Снова – уже позади – с лязгом закрылись створки ворот.
– Ну что, цыпочки, выходим, приехали, – ухмыляясь во весь рот, произнес темно-синий и грубо дернул девушек за руки, заставляя встать. Лили вскрикнула, Кармен стиснула зубы. В голове у нее шумело от страха, и все же, покинув салон ненавистного лимузина, она почувствовала облегчение. Жадно, словно воду, Кармен глотала свежий воздух.
Они стояли в просторном дворе, выложенном многоугольной плиткой со странными узорами-отметинами. Двор казался унылым и пустым: здесь не было ни плодовых деревьев, ни газонов, ни цветников.
Дом Рагнора Неро с виду ничем не отличался от обычных современных особняков. Два этажа, подземный гараж. Приземистая, обшитая деревом веранда. Узкие, как бойницы, окна. Стены выкрашены в какой-то нехороший тускло-серый, призрачный цвет. Казалось, что дом обтянут грязной паутиной.
– Отведи наших гостий в нижнюю комнату, – голос Рагнора Неро прозвучал прямо за спиной у Кармен и заставил ее вздрогнуть. Темно-синий «пес» поволок девушек к широкому крыльцу. Несколько высоких ступеней – и перед ними выросла массивная дверь. Темно-синий не стал ни звонить, ни стучать. Дверь отворилась сама собой – абсолютно беззвучно. Девушек толкнули внутрь, и дверь захлопнулась. «Попались», – мелькнуло в голове Кармен.
Они очутились в полутемном холле, но провожатый не дал девушкам как следует осмотреться. Кармен успела заметить лишь роскошный ковер на полу, похожий на шкуру большого животного, и несколько дорогих кожаных кресел. Подруг быстро и грубо протащили через всю комнату. У дальней стены обнаружился закуток с неприметной дверцей, а за ней – узкая лестница. Понукаемые темно-синим, девушки, спотыкаясь, поспешно спустились вниз – и увидели арку, задрапированную пыльными портьерами. Видимо, это был вход в какое-то цокольное помещение. Их страж насмешливо наблюдал с верхней ступеньки.
– Ну, располагайтесь, цыпочки. Приятно было познакомиться.
Он еще раз широко ухмыльнулся и скрылся за дверью. В замочной скважине дважды повернулся ключ. Девушки остались одни.
За аркой оказалась подвальная комната. Переступив порог, подруги робко осмотрелись. Круглый столик на изогнутых ножках, накрытый потертой скатертью. Два мягких стула с изящными подлокотниками и низкой спинкой. Широкий диван, обтянутый потускневшей от времени желтой парчой. Тяжелый резной шкаф. Вся мебель была старинная – как в антикварном магазине. Дополнял интерьер небольшой камин с мраморной полкой, на которой пылились несколько фарфоровых безделушек. В камине потрескивал огонь – то ли эту комнату постоянно использовали… то ли каким-то загадочным образом успели подготовить к встрече узниц.
Едва переступив порог, Кармен почувствовала приступ удушья: в комнате застоялся гниловатый запах ветхости, тлена – и каких-то терпких благовоний. Девушка поспешила к окну – крошечная полуарка вровень с землей – и попыталась открыть створку, но тщетно. Сквозь грязноватое – словно закопченное – стекло в комнату робко сочился свет. Но не воздух. Подруги были наглухо запечатаны в своей тюрьме.
Напряжение страшного дня дало о себе знать. Лили рухнула на диван и отчаянно зарыдала. Кармен, которая и сама была на грани, все-таки сумела взять себя в руки. Она быстро вытерла ладонью повлажневшие было глаза и уселась на корточки рядом с Лили.
– Послушай, ну не надо так. Мы… выберемся отсюда…
Кармен понимала, что произносит пустые слова и не смогла придать голосу твердости.
– Мина! Мина, он убьет нас! – прорыдала Лили в подушку.
– Нет. Нет же, Лили, – сказала Кармен уже увереннее. – Если хотел убить, то зачем тащил сюда? Укокошил бы еще там, в роще. Всех троих.
Лили подняла залитое слезами лицо и с надеждой посмотрела на подругу.
– Ты правда так думаешь?
– Ну конечно.
– Тогда зачем мы ему?
Кармен беспомощно пожала плечами:
– Не знаю.
Лили всхлипнула и снова уронила голову на подушку. Кармен уткнулась лбом в пыльный диванный валик.
Тикали часы на каминной полке. Время ползло своим чередом.
… В комнату незаметно прокрался вечер. Языки каминного пламени отбрасывали причудливые тени на низкий арочный потолок.
Лили, наплакавшись, прикорнула на диване, и Кармен почувствовала себя совсем одинокой – и очень напуганной. Девушка пыталась гнать навязчивые мысли –слишком она устала, слишком была разбита. Не думать, не думать… Но как?..
Сгущавшаяся в комнате темнота внушала Кармен непреодолимый ужас, и девушка поспешно зажгла лампу на столе. Затем забралась с ногами на стул и попыталась устроиться поудобнее.
…Зачем их привели сюда? Какая у мага может быть цель? Кармен мучилась, пытаясь найти ответ.
