Тогда, у реки, она не успела его разглядеть. Слишком сумбурно развивались события, слишком много страшных вещей произошло. Рагнор Неро казался зловещей черной тенью, разорвавшей золотую благодать солнечного дня. Сейчас он был существом из плоти и крови – но внушал все тот же безотчетный ужас. Довольно высокого роста, широкоплечий, по-прежнему одетый в черное… По-прежнему взгляд его скрывали затемненные очки. Кармен слышала, что этот атрибут носили в качестве оберега от дурного глаза – правда, только темные маги. Белые имели другие способы защиты.
Рагнор Неро не был зловеще бледен – наоборот, холеное лицо его дышало свежестью и здоровьем. Не был он и чрезмерно худ. Длинные пальцы не заканчивались заостренными когтями. Но почему-то при взгляде на него Кармен вспомнились истории об упырях, которые она читала в детстве.
Темный маг вошел в библиотеку и спокойно, не спеша направился к кожаному дивану. Сел, закинув ногу на ногу и скрестив руки на груди. На пальце блеснул массивный золотой перстень с мутно-зеленым камнем. Рагнор Неро едва заметно кивнул темно-синему, и тот, ухватив пленниц за плечи, подвел их к магу. Теперь они стояли прямо напротив него.
– Можешь идти, – прозвучал приказ слуге. Тот бесшумно вышел из комнаты, и узницы остались наедине с Рагнором Неро.
Сердце Кармен леденело от страха – и в то же время ее лихорадило. Она понимала, что сейчас наконец-то решится их судьба. Наконец-то станет ясно, что их ждет. И даже угроза самого страшного исхода не пугала Кармен в тот момент: только бы избавиться от неизвестности…
Однако Рагнор Неро не спешил произносить приговор. Он молча смотрел на своих пленниц черными полукружиями стекол, и его лицо оставалось непроницаемым.
Кармен украдкой нащупала холодную, как лед, ладонь Лили и крепко сжала. Так, держась за руки, прижавшись друг к другу, девушки стояли перед страшным человеком – и ждали.
И вот на лице его появилась улыбка – холодная и спокойная.
– Ну что ж, юные леди, надеюсь, вы в достаточной мере освоились в этом гостеприимном доме, – произнес он, и в низком, звучном голосе мага прозвучала легкая насмешка.
– Теперь я расскажу о том, чем вы будете заниматься. Я поручу вам работу в этой прекрасной библиотеке, – говорил Рагнор Неро, не дожидаясь, а, возможно, и не ожидая никакого ответа на свою реплику. – Как видите, здесь очень много книг. А мой предыдущий секретарь оказался никчемным прохвостом, так что мне пришлось его… мммм… уволить. Но оно и к лучшему, верно?.. Такие молоденькие умненые девушки наверняка окажутся куда расторопнее.
Голос мага звучал мягко, едва ли не ласково.
А сердце Кармен оборвалось и ухнуло куда-то вниз. Не может быть!.. Она так ждала развязки… и что же?.. Стало понятно только одно: ПОКА их с Лили не убьют. Но что будет дальше?.. До конца жизни сидеть взаперти в этом страшном доме?.. Опять неизвестность… Только не это!
– Итак, ваши обязанности будут заключаться в следующем, – невозмутимо продолжал Рагнор Неро. Кармен не выдержала.
– Сэр… – робко перебила она. – Сэр, позвольте вас спросить…
Ничего не отразилось на лице темного мага. Продолжая улыбаться, он приподнял руку и сделал едва заметный небрежный жест- кажется, слегка повернул перстень на пальце. И в тот же миг Кармен оплели невидимые нити, заточив в мягкий, но прочный кокон. Кокон быстро и неумолимо сжимался, сжимался, как стены ловушки-тюрьмы – пока Кармен не стало тесно в собственном теле. Кровь прилила к голове, она хрипела и задыхалась. И когда стало казаться, что больше ей уже не сделать ни одного вдоха – нити лопнули, мучительные оковы внезапно исчезли. Кармен рухнула на колени, судорожно хватая ртом воздух. В голове шумело, и Кармен поначалу не видела ничего вокруг – только хаос цветных пятен. Когда мало-помалу зрение восстановилось, девушка заметила Лили: та стояла рядом, бледная как полотно, прижимая ладонь к губам. Маг по-прежнему спокойно сидел на диване и смотрел на Кармен сквозь темные стекла очков. Этот взгляд камнем ложился на плечи, но Кармен все же медленно, с трудом поднялась на ноги.
– Кажется, ты что-то хотела сказать, девочка моя? – обратился к ней Рагнор Неро.
Кармен молчала: ей все еще трудно было дышать.
– Вот и замечательно. Итак, ваши обязанности таковы…
… В библиотеке Рагнора Неро хранились сотни книг. Прежний секретарь мага (девушки старались не думать о его судьбе) позаботился о том, чтобы составить картотеку. Она хранилась в специальном шкафчике со множеством выдвижных ящиков. Пленницы должны были, воспользовавшись картотекой, составить полный перечень всех фолиантов, имеющихся в распоряжении Рагнора Неро, распределив имена авторов в алфавитном порядке.
Маг велел девушкам извлечь ящичек, помеченный буквами «А-Б», и начать работу. Все было уже подготовлено – на столе у стеллажей пленниц ждали два пера со стальным наконечником, пузырьки странных чернил фиолетово-красного оттенка и стопка линованной бумаги. Кармен и Лили уселись за стол и принялись за дело.
Рагнор Неро какое-то время наблюдал за ними, потом ушел в свой кабинет, оставив, однако, дверь открытой.
