Высушила мокрые после купания волосы, расчесала кое-как. Косы плести уже невмоготу, просто стянула в хвост и повязала голубую ленточку неуклюжим бантом. Положив расческу возле зеркала, окинула свое отражение задумчивым взглядом.
«Мне не нравится, как ты выглядишь, — сказал Лекс, когда мы с ним виделись в последний раз — четыре дня назад, то есть. — Заморенная какая-то».
Ну, меня всё устраивает. Я отощала, но зато подросла. Что в таком случае может испытать девушка, которая не росла с пятнадцати лет и выглядела при этом на тринадцать? Конечно, я рада. Да, лицо осунулось, глаза немного запали… и всё же визуально прибавила где-то год, а еще вытянулась на целый дактиль! И на моем круглом лице чуточку проступили скулы, надо же.
Глаза сверкнули и стали рысьими. Я сердито поджала губы; радужки снова поголубели. Но намек понятен — хватит торчать у зеркала. И то верно! Наугад вынимаю из шкафа тунику и штаны, торопливо одеваюсь. Крадусь по лестнице на первый этаж. Хорошо, хоть тут ступеньки не скрипят, когда не надо…
— Далеко собралась? — доброжелательно осведомились из гостиной. Я вздохнула, понимая, что смыться будет не так просто.
Мэй восседала в одном из кресел, вид у нее при этом прямо-таки хозяйский — по какой-то причине меня это задело.
— Прогуляться хочу. Я уже в порядке, честно! И валяться с книжками целый день больше не могу!
— С книжками? — Она усмехнулась чуть снисходительно. — А кто два часа без передыху носился с посохом по всему заднему двору?
— Подумаешь, размялась немного, — бормочу, теребя завязку на поясе туники. — Я… всё же пойду, ладно?
— Ну, Шёльд попросил за тобой приглядеть. Полагаю, чтобы не попасть в неловкое положение, мне надо идти следом? — По моему лицу наверняка понятно, что не надо. — Куда ты собралась?
— В столицу.
Может, надо было соврать что-нибудь, а потом рвануть к порталу? Бегаю я быстро. Но Мэй, к моему удивлению, махнула рукой.
— Вообще-то, ты выглядишь вполне здоровой. Иди. Только ненадолго, ладно? Нам обоим будет лучше, если сиятельные господа ни о чём не узнают.
— С-спасибо! — выпаливаю уже на ходу, рванув к порталу. В тот миг ни тон ее, ни покладистость меня не насторожили.
После жутковатых массивов Железного Леса южные заросли показались какими-то хилыми. И пахнет здесь по-другому; к обычным древесным и болотным запахам примешиваются смутно знакомые ароматы цветов. Магнолия цветет, что ли? Ну да, лето же, куда деваться.
Я на юге бываю нечасто, по лесам при этом не шляюсь. Разве что Амарис пару раз за травами утаскивала, но это было давно и неправда. Так что пограничный тракт Элькоры — местечко в общем и целом незнакомое, а потому я озирался вокруг с беспокойством и долей любопытства. Что ж. Цветочки — это прекрасно, но всё же не уверен, что мне тут нравится. И не жарко вроде, а воздух теплый и удушливо-влажный. Усмехаюсь про себя, слушая тихую ругань идущей рядом Рес — ее прическа и так далека от идеальной, а от влажности и вовсе зажила отдельной жизнью.
— О, юная дева, но ведь герцогини так не выражаются! — елейно заметил я, не удержавшись.
— А ты хоть одну знаешь? Я — нет.
Логично, подумал я, отбирая у Рес ленту для волос, пока та к Бездне не воспламенилась. В Империи нынче осталось одно-единственное герцогство, и это Скаэльда.
— А как же пафос и, ну, манеры там всякие?..
— Мы что, в прошлом тысячелетии? Мое дело — герцогство по миру не пустить и следить, чтобы отец не пустил тоже, а политесы пусть секретарша разводит.
Интересный подход. Но всё же манеры у близнецов и вправду неблагородные какие-то. И не плебейские тоже. Что-то среднее, мне непонятное. Вроде как они сами по себе, а все принятые нормы имеют… в виду.
— В городе, кажется, будем ближе к ночи, — пробормотала Рес озабоченно. — Там же есть маги, воткнули бы хоть маяк для телепорта. Безобразие!
Ну, летом темнеет поздно. Не заблудимся.
— А почему не портал?
— Портал поставить — та еще работенка. Да и кому там полноценный стационар нужен?
А ведь и правда, пользоваться порталом там особо некому. Магов в королевстве немного, тогда как сами люди прут к нам в больших количествах. Им у себя банально места не хватает.
Андрэ считает людишек крайне изобретательной расой, я тоже не склонен на их счет обманываться. Если Ковен не прекратит тянуть из их королевства жилы, рано или поздно они сделают магам какую-нибудь пакость имперского масштаба. Или попросту количеством возьмут, с их-то рождаемостью.
Пока я прикидывал рождаемость и смертность человеческой расы, мимо проехала груженая ящиками телега. Мелкие бытовые артефакты везут, или еще какую безделицу. Мы с Рес шли по другому краю дороги, но страшноватая чалая лошаденка все равно всхрапнула, нервно кося на нас блестящим темным глазом. Не любят эти твари магов, вот хоть ты тресни.
— У нас с тобой, кажется, остался незакрытый должок, — вспомнил я. Без особой охоты, правда. — Ты хотела узнать, откуда у меня знак Дома?
Рес чуть заметно качнула головой. Погладила мелкого демонического кошака — он, не усидев в сумке, почти всю дорогу проделал на ее плече.
