Молча сидящая рядом с Владом, Агата густо покраснела и сдержанно хихикнула: видно, не привыкла, чтобы в её присутствии велись сугубо мужские разговоры. Это ещё что! Я вот, как порядочный князь, вынуждена в них ещё и участвовать. Зато рыжую отмазала. Бросив взгляд на Танара, я поняла, что он с готовностью продолжит разговор на поднятую тему, и поспешила перевести беседу в другое русло.
— Скажи, Агата, что можно найти в торговом квартале?
— Многое, мой князь, я даже не знаю, с чего начать. Пожалуй, вам лучше увидеть всё собственными глазами. Но следует остерегаться: на некоторых улицах встречаются мошенники, а иногда даже воры! Стража борется с преступностью как может, но рынок — благодатное место для нечестных людей, не всегда удаётся вовремя отреагировать.
Экипаж притормозил на одной из улиц, где начиналась вереница оживлённых торговых мест: дальше не проехать, кругом люди. Вообще-то, как князь, я могла приказать разогнать их и заниматься покупками в одиночестве, но не хотелось начинать своё правление с подобных действий. После такого отношение к новому правителю определённо не улучшится. Мы вылезли из экипажа на мостовую, и Агата сказала:
— Возможно, нам следует разделиться? Я полагаю, мой князь, что вас и леди Анжелику заинтересуют разные вещи, а осмотр всего торгового квартала может затянуться, если будем ходить все вместе.
— Ты права, — соглашаюсь я.
Осталось только определиться, кто с кем пойдёт. У Агаты все деньги, и она хорошо умеет торговаться, сможет проконсультировать по любому вопросу, и, вообще, я к ней привыкла. Но отправить Влада вместе с Танаром… даже не знаю, к чему это может привести.
— Агата, отдай, пожалуйста, половину денег Танару, а сама отправляйся с Анжеликой.
Спорить никто не стал, Танар лишь огорчённо вздохнул. Через минуту мы уже зашли в первый квадрат торговых кварталов и растворились в толпе. Галдящие и снующие туда-сюда, словно в переходе метро в час пик люди, долетающие с разных краёв запахи специй, звуки, издаваемые какими-то животными, ритмичный стук тесака со стороны навеса мясника, звон монет — всё это создавало неописуемую и уникальную атмосферу огромного рынка. Пожалуй, самое шумное место в городе. Пока мы с Танаром протискивались сквозь толпу, некоторые люди оборачивались и начинали многократно кланяться и уступали нам дорогу. Таких, однако, было меньшинство: остальные были настолько увлечены процессом покупок и торговли, что им в голову не могло прийти, будто в нескольких шагах от них может оказаться князь Дракон. Но мне это скорее на руку: я не собиралась привлекать всеобщего внимания, мне хотелось просто сходить за покупками. Ненадолго застряв в бурном потоке толпы, мы как-то случайно оказались под одним из квадратных навесов. Здесь торговали разнообразными сушёными травами, из-за чего аромат стоял дурманящий и сильный. По сравнению с другими навесами покупателей было не так уж много. Торговка — низкая худая девочка, которой не дашь при всём желании больше двенадцати, — сновала из угла в угол, тщательно наблюдая за тем, чтобы никто не прикарманил пучок-другой травы. Вообще-то Агата говорила, что воровство на Хребте Дракона не слишком распространено, но вряд ли хоть в одном из миров найдётся место, где его нет совсем.
Я приблизилась к аккуратно расставленным в ряд ящичкам и пробежалась глазами по надписям. Укроп, несколько видов чая, сушёные листья каких-то незнакомых растений. Чай пользовался наибольшим спросом, по крайней мере, именно возле него сконцентрировалась основная масса покупателей. Вот один из них подозвал девочку, она ловко сыпанула горсть листьев в бумажный пакет, поймала мелкую монету и отдала покупку — всё это заняло у неё не больше двух секунд. Чуть поодаль я заметила совсем мелкие ящички, вывеска гласила, что там лекарственные травы, за ними обнаружились травы для окрашивания тканей (видно, результат такого окрашивания не впечатлял, иначе с чего магам год за годом совершенствовать конструкции красителей?), а на отдельной полке я увидела то, что меня значительно удивило. В прозрачных стеклянных контейнерах хранились живые растения. Не в том плане, что не высушенные. Они двигались, и двигались весьма активно! Один особенно резвый зелёный экземпляр даже умудрился заползти на потолок контейнера и теперь неспешно перемещался там по кругу.
— Танар… что это? — поинтересовалась я.
— Одушевлённые растения.
Когда я читала о них в книге, я представляла себе нечто другое. Заметив, что мы замерли возле этой полки, к нам подбежала девочка-торговка.
— Какого будете брать? — деловито осведомилась она.
— Откуда у тебя это чудо? — вместо ответа поинтересовалась я, кивая в сторону растений.
— Не надо необоснованных намёков! — сразу же возмутилась юная предпринимательница. — Разрешение на продажу у меня есть, подписано главным советником. Растения регулярно проходят контроль в городской гильдии…
Пока она не приступила к перечислению того, что она делала с этими растениями, прежде чем они попали сюда, я помахала ладонью, привлекая её внимание, после чего доброжелательно произнесла:
