— Прошу прощения, если проявила неучтивость! Я не знала… я не думала… — кланяясь, затараторила девочка. — Меня не было на церемонии, и я никогда не видела вас раньше. Пожалуйста, не гневайтесь. Растение стоит пять лигов, а контейнер… возьмите так! Да и растение тоже берите, не нужно денег.
— Японский городовой, — вздохнула я. — Танар, дай ей одиннадцать лигов.
Испуганная девочка крутила головой и не желала брать денег у моего командующего обороной, пришлось делано возмутиться:
— Мне вот интересно, что я такого страшного сделал? Я чуть больше месяца князь Дракон, за всё это время никого не казнил, не арестовал, даже налоги не повысил! Не для того я согласился править на Хребте Дракона, чтобы мой народ меня боялся. Бойтесь лучше главного советника, для чего-то же и он нужен, в конце концов…
Отвлёкшись от размышлений вслух, я с усмешкой обратилась к девочке:
— Бери деньги и не спорь. Князь Дракон не обижает маленьких девочек. Танар, хватай контейнер — и пойдём, мы даже полрынка ещё не обошли!
Не без опаски подняв «аквариум», командующий обороной двинулся за мной следом.
— Мой князь! — окликнули меня девичьим голоском. — Спасибо! Приходите ещё, я вам скидку сделаю…
Ну вот, не меньше получаса мы там потеряли. Зато я обзавелась необычным зелёным питомцем. Знать бы ещё точно, что он такое…
Заглянув ещё под несколько навесов, где продавались разнообразные изделия местных мастеров, но ничего больше не присмотрев, мы с Танаром вышли на оживлённый перекрёсток, который разграничивал две части рынка: малую, по которой до сих пор бродили мы, и большую. Возле мраморной статуи какого-то волчьего всадника я заметила Агату и Анжелику… то есть Влада.
— Мой князь, вы купили растение? — с интересом заглядывая в контейнер, спросила Агата.
— Да, и это пока единственное, что мне приглянулось. А как у вас дела?
Можно было не спрашивать: две увесистые сумки у Влада в руках говорили сами за себя.
— Ты собираешься ходить по рынку ещё? — осведомился он.
— Да, мы ведь даже половины ещё не обошли!
— Тогда я подожду в экипаже, я устал… устала.
— Хорошо, — пожала плечами я. — Захвати мой аквариум, я не хочу, чтобы он случайно разбился в толпе.
— Что? Эту тяжесть?! — возмущённо переспросил Влад, что его женским голоском прозвучало весьма комично.
— Мой князь, если позволите, я с удовольствием помогу леди Анжелике донести вещи, а также сам проконтролирую, чтобы с вашим растением ничего плохого не случилось! — с энтузиазмом предложил Танар.
Я с усмешкой глянула на Влада и разрешила. Будет знать, как не выполнять моих поручений! Когда друг и командующий растворились в толпе, мы с Агатой двинулись изучать рынок дальше. Идти следом за девушкой оказалось намного проще и быстрее: каким-то ей одной ведомым способом она отыскивала узкие лазейки в скоплении людей и исхитрялась проводить меня по ним, нисколько не теряясь. Мы купили несколько полезных мелочей, потом заглянули под навес, где торговали рукописными книгами. Отчего-то они оказались в разы дешевле печатных, и это притом, что, судя по всему, многие являлись уникальными. Пришлось нанимать трёх носильщиков: я скупила больше двух третей имевшегося ассортимента, оставив нетронутыми лишь те фолианты, которые гарантированно не могли мне пригодиться и не содержали какой-то особо важной информации. Книгу в единственном экземпляре — и продавать просто так?! У меня это в голове не укладывалось. А если новый хозяин её потеряет, растопит ею очаг в холодный год? На худой конец, чаем зальёт. Даже на Земле в век книгопечатания и перенасыщенности книжного рынка, помню, не могла отыскать в продаже книгу, изданную несколькими годами ранее. Нет в продаже — и всё тут! Есть электронный вариант… но кто, кто станет читать художественную литературу на экране? Только не я! Быть лишённой возможности прикоснуться к шуршащим страницам…
Обойдя южную часть большого квадрата, мы вышли к центру, где обнаружился широкий загон с разнообразными животными. Смирившись с царившим внутри запашком, донельзя далёким от аромата розы, мы вошли и прошлись между рядами. Возле лошадей задерживаться не стали. Пока проходили мимо, Агата прокомментировала:
— Тем, что в конюшнях крепости, они не чета. А за скаковыми лучше ехать в загон за городом.
Чуть дальше пошли загоны и клетки с ездовыми волками. Хищники то и дело с интересом косились на своих травоядных соседей, но вели себя смирно и никаких активных действий не предпринимали. До чего же они огромные! Пока шли, поинтересовалась у Агаты, давно ли на Хребте Дракона используют волков в качестве транспорта.
— Волки у нас всегда были ездовыми животными. А лошади появились позднее, когда их доставили с материков. До недавнего времени считалось нормой, чтобы лошади возили только аристократов, но сейчас можно встретить как простолюдина на коне, так и аристократа на волке. Это никого не удивит, хотя многие всё же стараются следовать традиции.
