— Знаю. Только слишком неожиданно и слишком не вовремя нас сюда выдернули. Даже без возможности черкануть коротенькую записочку о том, что я отправляюсь в другой мир, так что волноваться и искать меня не надо. Я бы дорого дала за такую возможность…
— Это да, — не могла не согласиться Маша; она села на кровати, обхватив руками коленки, и спросила серьёзно: — Ты думаешь, мы никогда не сможем вернуться?
— Я искала способ, — пожала плечами я. — Вот только из доступных мне источников полезной информации никакой, а ходить по улицам и спрашивать: «А вы не знаете, где тут портал в другой мир?..» Сама понимаешь. Для начала попробуем найти точку равновесия здесь (без этого наши поиски не увенчаются успехом), а потом уже только тем и станем заниматься.
С завтрашнего дня рыжей предстояло переехать в соседнюю комнату, ведь без меня она ни открыть, ни закрыть дверь не сможет. То же самое касалось и Кларика: он переезжал вместе с Машей, похоже, они неплохо поладили. Вообще он прекрасно ладил с любым, кто готов покормить его и почесать за ушком.
Следующим утром совсем не хотелось просыпаться (и неудивительно: я полночи не могла заснуть, размышляя о предстоящем Совете!). Тем не менее меня вынудили: хитрый зубастик запрыгнул ко мне на кровать и принялся протяжно мяукать. Разлепив веки и уточнив у Кларика, что ему понадобилось, но так и не получив вразумительного ответа, я сонно зевнула и поплелась в ванную. Если честно, как-то волнительно: всё ж мне в скором времени предстоит отправиться в космос, а это далеко не рядовое событие. Впрочем… вряд ли его можно сравнить с путешествием в другой мир. Здесь, насколько я успела понять, перелёт между планетами не считается чем-то экстраординарным. Просто он не всем по карману, но вообще-то побывать в космосе имеет шанс каждый желающий.
На первом этаже меня уже ждали мои спутники. Я спустилась вместе с Габриелем, который нёс мою большую сумку (маленькую я повесила себе на плечо и никому не собиралась доверять её: в конце концов, там телефон с накопителем, ПМ, Цветочек, полигон и прочие вещи, которые не нужно видеть посторонним). Поприветствовав друг друга, мы направились к большим воротам крепости, возле которых нам встретился Маркелий. Он произнёс напутственную речь, многозначительно переглянулся с Тимием и ушёл. За воротами обнаружились три внушительных экипажа, один из которых был под завязку забит молчаливыми солдатами. Во второй загрузились я, Танар, Адонет и Теора (по праву придворного мага), а другой, который поменьше, заняли слуги с ассистентом казначея и большая часть наших вещей.
Ехать предстояло в один из прибрежных городов, чтобы уже оттуда отплыть в Империю. Маршрут заранее избрал Маркелий, и, не буду скрывать, изначально я была преисполнена различных подозрений по этому поводу. Всё утро мы провели в экипаже, беседуя на различные темы, но в основном, конечно, обсуждая предстоящий Совет, а к полудню наш маленький караван сделал остановку у придорожного трактира. Двухэтажное деревянное здание с виду казалось вполне приличным. Рядом уже стояли две повозки, возле которых бродил не вполне трезвый кучер.
Слуга Маркелия первым вылез из экипажа и резво побежал договариваться по поводу обеда для нашей компании. Поинтересовавшись у Танара, почему мы не взяли в крепости припасов в дорогу, я узнала, что взять-то взяли, просто я князь, следовательно, меня и моих спутников тут обслужат бесплатно, чем грех не воспользоваться. К тому времени, как мы вошли в трактир, разносчицы уже выставляли блюда на два стола: один — поменьше — для меня, магичек и Танара, второй — для стражников и слуг. Для начала мы пробудили свой аппетит ароматным свежим хлебом с хрустящей корочкой, солёным сыром и салатом из свежих овощей. Через некоторое время принесли дымящийся суп с щедрыми кусками курятины, а когда мы расправились и с ним, зажаренное в сухарях нежное мясо с приготовленными на пару овощами, политыми сверху чем-то неизвестным мне, но очень вкусным. Я съела большую часть предложенного; Теора всё больше налегала на салат, игнорируя мясо; Адонет без малейшего стеснения точила за обе щеки; Танар же несколько раз требовал наполнить его кружку медовухой и к концу обеда заметно повеселел. Откинувшись на спинку стула и громко рыгнув, командующий обороной довольно заявил:
— Дивная трапеза! Определённо, в лавинийских трактирах такой вкуснятины не сыщется!
— Ты любой обед похвалишь, если его дополнить чаркой-другой чего-нибудь горячительного, — поморщилась Адонет, вытирая губы салфеткой. — Впрочем, в этот раз обед и впрямь удался.
Оставив ассистента казначея расплачиваться (как он ни возмущался, я не желала оставлять труд невознаграждённым), мы вышли и снова расселись по местам, приготовившись продолжить путь.
— Что это там впереди? — вскоре поинтересовалась я, заметив две высокие башни по обеим сторонам дороги, соединённые узкой перемычкой сверху.
— Сторожевой пост, — даже не оборачиваясь, поведала Адонет. — Они встретятся нам ещё раза три, пока мы не приедем.
