Массивный ратник, прикрывшись щитом и держа оружие в правой руке на отлёте, словно огромный бурый медведь, надвигался на Антона. А тот, не сходя с места и привычно положив лезвия двух мечей себе на плечи, поджидал противника в расслабленной позе. Ни один мускул не дрогнул на его лице, ни тени страха не промелькнуло на нём. Казалось, что поединок его просто забавляет. Он с любопытством наблюдал, как к нему, сопя и пыхтя, приближается грузный противник. Тяжеленный меч, делая полукруг, со страшной силой обрушился на юношу, норовя развалить его туловище на части. Но на мгновение раньше с левого плеча Антона соскользнул меч и под каким-то немыслимым углом отразил вверх чужое оружие. Громадное тело ратника не смогло удержать равновесие. Столбы-ноги остались на месте, а верхняя часть туловища перекрутилась в левую сторону, открывая правый бок и спину. И в то же мгновение второй меч юноши плашмя ударил в это незащищённое место.
Стоящий на вершине кургана Кагель услышал какой-то глухой треск и сдавленный крик.
От дикой боли ратник, не успев даже согнуться, рухнул на землю. Меч и щит сами выпали из его рук.
— Он переломал ему ребра, гадёныш! — в гневе воскликнул князь Гостомысл.
— А ты что хотел, государь? Затем и проводят игрища, дабы выявить победителя! Хорошо ещё, что княжич не убил твоего лучшего бойца!
Князь ничего не успел ответить.
Звон и лязг металла наполнили воздух.
Длиннорукий викинг-дан, словно кречет на гуся, набросился на Рослава. Его мечи рассекали воздух, норовя достать открытые части тела и конечности противника. Княжич уже с трудом гасил силу рубящих ударов, прикрываясь щитом и сбивая их в сторону своим мечом.
Долго так не могло продолжаться. Это уже понимали все.
— Ну и чего он вызвался на поединок? Неужто уверовал, что ежели он княжич по крови, то и оружием владеет лучше других? Как бы не так! Тут знатных бойцов вокруг не счесть! А за глупость свою можно и кровушкой умыться! — в голосе князя слышалась неподдельная злость.
И тут же деревянный щит в руке Рослава разлетелся на две половинки от мощного удара викинга. Княжич отшвырнул обломки в сторону, уклонился от второго меча противника, но споткнулся о камень и грохнулся спиной наземь, не выпуская из руки оружия.
Викинг навис над лежащим Рославом. Толпа замерла. Наступила тишина.
— Вот и всё, доигрались! — обречённо выдохнул Кагель. — Этот дан убьёт княжича в отместку за гибель своего вождя Клеппа! Викингам нужно показать свою силу!
В ужасе посадник зажмурился.
— Выброси меч! — неожиданно рявкнул князь Гостомысл, вспомнив слова бирюча о том, что если у одного из бойцов не будет оружия, то распорядитель остановит поединок.
Вознесённое викингом к небу лезвие стремительно обрушилось на Рослава.
— Уф-ф! — тяжёлый выдох толпы заставил Кагеля открыть глаза.
Сначала он ничего не понял. Рослав уже сидел на земле и, похоже, был цел и невредим. А вот в двух саженях от него, раскинув в стороны руки, лежал викинг-дан.
— Что произошло, государь? Я не разглядел! — посадник непонимающе смотрел вниз.
— Это Антон спас княжича. Он бросил свой меч в викинга, и рукоять попала тому прямо в лоб. Надеюсь, что не убил! — князь огладил ладонью бороду. — Любопытно, что же теперь будет делать бирюч? На моей памяти такого ещё никогда не было!
А бирюч снова овладел вниманием толпы.
— Други! — прокатился по людским головам его голос. — Вы всё видели сами. Брат защитил и спас брата! По правде ли нашей он поступил? Любо ли вам это?
— Любо! Любо! Любо! — взревели тысячи глоток.
— А победителем кого признаем? Кому меч драгоценный отдадим? Антону? Но ведь не выпустил меч из рук княжич Рослав, а потому нельзя его побеждённым считать! Иль промеж братьями-княжичами ещё один поединок должен быть?
— Быть! Быть! Быть поединку! — неслись из толпы дружные крики.
Бирюч в очередной раз поднял руку вверх, требуя тишины.
— Что ж, пущай теперь княжичи слово своё скажут!
Кагель увидел, как Антон протянул руку сидящему на земле Рославу, одним рывком помог тому подняться на ноги и, глядя на него сверху вниз, хрипло произнёс:
— Незачем тебе было влезать в эти игрища, брат! Я мог и не успеть!
Не ожидавший такой поддержки и доброго отношения к себе, Рослав лишь молча кивнул в ответ.
— Княжичи, люди слово ваше ждут! — прогудел внове бирюч.
— Позволь, я скажу за нас обоих? — Антон резким движением вонзил меч в землю.
— Что ты задумал, брат?
— А ты послушай!
Юноша неспешно прошёл сквозь людскую массу к подножию кургана, поднялся по ступенькам наверх и встал неподалёку от князя.
— Негоже братьям на кулачках или с оружием в руках силой мериться и друг дружку калечить! Не враги мы, а родичи, друзья и союзники! Потому не будем сражаться более. Силы и злость для врагов беречь надобно! Дела нас ждут нешутейные, а потому каждый человек дорог!
— А меч княжой кому достанется? Тебе? — послышался из толпы чей-то громкий ехидный возглас.
