— Им удалось первыми приплыть к берегу, потому драккары прекратили их преследовать и встали на якорь посередь бухты. Там и стоят. Что делать прикажешь, княже?
— Где воевода? Вели найти его, сотских, вождя Довбуша и пусть идут ко мне немедля! Да не забудь старшо́го из рыбаков с собой прихватить! — князь Буривой откинулся головой на пуховую подушку.
Последние дни, проведённые на острове, сильно утомили князя. Только здесь он почувствовал, насколько постарел. Голова по-прежнему хорошо работала, мысли были чистыми и ясными, но изношенное тело отказывалось подчиняться мозгу. Постоянно хотелось спать или просто лежать и плыть по волнам воспоминаний.
Он сделал над собой усилие и выбрался из тёплой постели. Всего четыре шага в направлении окна вызвали лёгкое головокружение и заставили его сесть в кресло. Князь попытался сосредоточиться на предстоящей встрече, вызывая в памяти лица людей, которые должны были явиться в дом к нему.
Почему-то сразу вспомнился Довбуш, стоящий у распахнутых настежь массивных ворот, через которые в крепость входили ратники. Как же обидно было горожанам без сопротивления сдать её врагам! Только после недавнего разговора с вождём о подземных ходах князь Буривой понял, что осада крепости могла длиться очень долго, если бы не захват Озара. Только страх за жизнь сына вынудил Довбуша сложить оружие.
— Посыльных направил! Народ скоро подойдёт! — вошедший Борута приблизился к креслу и набросил спереди на князя тяжёлую медвежью шкуру. — Поберегись раздетым ходить, государь, ты нам здоровым нужен!
— Так ведь лето на дворе, а ты меня, аки дитё, в зимнюю пору кутаешь!
— Кабы не хворал часто, так и шкуры без надобности были бы! Ты уж не гневайся на меня, княже! — болярин устало вздохнул. — Некому тебя здесь, вдали от Новогорода, лечить! Вот помрёшь, а я виноватым буду!
— Тьфу на тебя, злыдень! Накаркаешь, однако! — так же равнодушно ответствовал князь. — Мы ж ровесники, чай, а рядом с тобой я себя совсем стариком чую… Почто так, не скажешь?
— Ты ж, государь, в битвах раненый был не единожды, а дырки в теле сил не прибавляют, только болезни множат да годы жизни укорачивают! — на этот раз Борута не шутил. Глаза его с тревогой всматривались в лицо князя.
— Что смотришь так пристально? Совсем я плох стал?
— Да уж не красавец! Отдохнуть тебе надо от дел, да и от людей тоже!
— Вот разберёмся с викингами и можно будет расслабиться! — князь натужно и как-то криво улыбнулся. — Только сдаётся мне, тяжко нам в битвах с ними придётся. Умелые они воины!
Дверь распахнулась, и в горницу, толпясь, один за другим ввалились шестеро мужчин во главе с воеводой. Шедшего последним высокого и тучного человека князь прежде не видел.
— Как твоё имя, охотник? — подозрительно сощурившись, спросил он. — Судя по одежде, ты местный?
— Меня зовут Гирк.
— Где ты повстречал драккары викингов?
— Мы ватагой рыбачили недалече от второго, ближнего к крепости острова и вдруг увидели большие чужие лодьи. Сразу поняли, что враги сюда пожаловали. Хотели по суше в перелесок податься, но лодки жаль стало бросать, а потому по мелководью сюда поплыли. Как-никак, защита тут имеется сильная, стены высокие, да люди свои с оружием.
— А что викинги?
— За нами в погоню кинулись, прижать к берегу пытались. Но лодки наши, сам знаешь, лёгкие и быстрые. Куда с ними большим лодьям тягаться! — рассказчик весело хохотнул, искоса посматривая на князя. — Вот только когда на воду чистую выскочили, подняли они паруса и едва нас не догнали! Но обошлось всё, как видишь!
Все надолго замолчали, словно примеривая на себя сказанное охотником.
— Людей на островах не так уж много. Почему же я тебя никогда здесь не видел? — Довбуш морщил лоб, пытаясь что-то вспомнить, но никак не мог. — Где дом твой, Гирк?
— Ты прав, вождь, не тутошний я, а с земли матёрой. Посёлок мой в дельте Вины стоит. Светлым его зовут. Сюда к друзьям приплыл со своими соплеменниками за солью. Много её на островах вываривают из воды морской. Мы ту соль на шкуры звериные меняем.
— Добро. С этим всё ясно. Давай внове про викингов! — князь раздражённо передёрнул плечами. — Сколько драккаров ты видел? Два или больше?
— Видел я только два. Они и погнались за нами, а теперь супротив крепости в бухте стоят!
— Где же тогда все остальные?
— Про то не знаю я, княже!
— Что ж, будем их высматривать, ждать и готовиться к осаде. Они сюда обязательно приплывут. Я в том не сомневаюсь!
Князь Буривой, потеряв к собеседникам интерес, откинулся головой на высокую резную спинку кресла.
— Всё, други, уходите! — прогудел густой голос Боруты. — Князю отдохнуть надобно.
Он не церемонясь выпроводил толпившихся в горнице людей и захлопнул за ними дверь.
— Ну, государь, что делать будем? — в голосе болярина проскользнула тревога. — Ещё не поздно убраться с острова. Если все драккары приплывут под стены крепости, то нам придётся тяжко! Викингов на них дюже много.
— В крепости людей для обороны хватит. В еде и воде тоже недостатка нет. Мы здесь сможем выдержать долгую осаду.
