И только в двух десятках локтей от неё на шкуре лежал Альрик, её младший сын. Он спал. Но юноша не был одинок. Прижавшись к нему боком и согревая своим теплом, рядом развалился лохматый Хёгни. Друг и защитник. Единственный.
— Наверное, одиночество — проклятие нашего рода! — прошептала с горечью Мэва. — Мой отец, муж и я сама — мы всегда были одиноки. Пусть эта беда обойдёт стороной моих детей!
Ничем больше не сдерживаемые слёзы брызнули из её глаз.
Походило на то, что Новогород готовится к войне. Сотни ратников толпились в огромном дворе княжьего терема, жгли костры, грелись, варили пищу, пили пиво и что-то оживлённо обсуждали. Десятки слуг сновали меж строений с бочонками, корчагами, мешками и какими-то свёртками.
— Да тут не пойми что деется! Неужто столько народу собралось по случаю родов княжны Вилены? — поворотился Кагель к своему сопровождающему, слезая с коня у высокого крыльца.
— Когда меня к тебе отправили, дружинников тут не было. Но сказывали, что князь Буривой нынче из похода возвернуться должон. По всему видать, это его люди. Ну а с князем ты в хоромах повстречаешься. Мне же велено тебя в город привезти. Прощай, княжич! Может, встретимся ещё с тобой!
Войдя под пристальными взглядами охраны в покои князя Любомира, Кагель через узкий переход проследовал в парадную горницу. Здесь за длинным столом собрались князья, воеводы, а также знатные боляре из прибывшей дружины. На самом почётном месте восседал правитель Биармии. Его цепкий и внимательный взгляд сразу же остановился на Кагеле.
— А вот и наш брат землепашец прибыл! Долго пришлось его ждать! Подходи, княжич, поближе, дай нам на тебя поглядеть! Ты, никак, от княжны Вилены к нам пришёл? Как она там? Может, уже родила, а мы ничего и не знаем?
Десятки пар глаз впились в лицо Кагеля.
— Не был я ещё у нее, княже! — прозвучал его ответ, в котором улавливались твёрдость и даже вызов. — Да и не знал ничего о родах!
В горнице повисла такая густая тишина, что её, казалось, можно было черпать ложкой.
Молчание нарушил князь Любомир:
— Ежели позволишь, государь, я отведу княжича к роженице!
— Он что, дорогу к супруге своей не сыщет? Ему поводыря подавай? — в голосе князя Буривоя слышались гнев и издёвка. — Пущай сам идёт! А коли заплутает, то я сам его провожу!
— Прости, государь, дозволь мне с сыном пойти? Очень тебя прошу! — Невея привстала со своего места и склонила голову перед князем. — Он много чего не знает о наших обычаях. Я расскажу ему и научу всему, что мужчине при родах своего дитяти делать надобно.
— Пусть будет по-твоему, Невея! Уводи его с глаз наших! — по всему было видно, что князь уже успокоился и свойственное ему дружелюбие перебороло гнев.
Выпорхнувшая из-за стола княжна подхватила сына под руку и, сопровождаемая улыбками и шутками мужчин, почти силой выволокла из горницы.
— А теперь следуй за мной, княжич! — лицо женщины как-то вмиг осунулось и постарело, руки мелко-мелко дрожали от страха. — Ты у себя в посёлке, похоже, совсем поглупел. Да разве можно с князем так разговаривать? Хочешь в немилость попасть? А за собой и нас потянуть?
— Что тебе хочется услышать от меня, матушка? Не жена мне Вилена! Сама про то ведаешь!
— А чье ж тогда дитё у неё рождается, отмолви? Скажешь, не ты тому причина? Молчишь, окаянный!
— Лады! Говори, как мне поступить надобно? И на том покончим! — терпению Кагеля пришёл конец.
— Жена твоя в бане рожает. Туда с тобой идём!
— В бане? Неужто другого места не нашли?
— А ты что, не видел, как Дарина рожала?
— Нет. Я тогда в лесу на охоте был. Ей соседские бабы помогали, — княжич едва успевал за матерью, идущей впереди него.
— Рождение, как и смерть, — таинство великое. Оно в борьбе меж Явью и Навью свершается. Кто из них победит и где дитё останется, то нам знать не дано. Борьба та для людей опасна, вот и не рожают бабы в избах и хоромах, дабы не навлечь на родичей беду. Чаще в баню истопленную уходят.
Неожиданно Невея так резко остановилась, что Кагель налетел на неё и едва не сбил с ног.
— Меч свой взял? — окинула она его быстрым взглядом и, увидев висевшее в ножнах на боку оружие, тут же успокоилась. — А рубаха на тебе надета чистая?
— Так я ж в баню иду, там и помоюсь, рубаху поменяю… — попытался пошутить княжич.
— Когда ж ты, сын мой, поумнеешь? Все в нашем роду знают, что ежели родится мальчик, то пуповину ему нужно перерезать. А чем? Коли ты мастер по дереву, то топором или ножом острым, охотник — остриём стрелы, а княжой воин должон это мечом своим сделать.
— Ну а рубаха моя, зачем она понадобилась?
— В ношеную отцову рубаху мальчика заворачивают, а девочку в материнскую. Та материя тепло родительских тел хранит, греть и сберегать ребёнка от болезней и напастей будет! Да и мягче она новой тряпицы.
В словах и голосе княжны была такая убеждённость, что Кагель не захотел больше спорить.
