Великан тяжело вздохнул и потряс головой, словно прогоняя от себя наваждение. Он был почти уверен, что нашёл свою дочь. Аини живёт всего в нескольких милях от острога в небольшом лесном посёлке. Её маленьким ребёнком после шторма рыбаки-биармины подобрали в море среди обломков корабля в полузатопленной лодке. Теперь она стала совсем взрослой девушкой со странным именем Аслауг. Только ради неё и Басимы Клепп приплыл с ярлами в Биармию, ввязался в эту нескончаемую войну. А самое странное, что волею богов у него появился сын, о существовании которого великан даже не подозревал…
— Сы-ы-н! Ан-то-о-н! Что бы ни случилось, ты будешь жить, я это обещал твоей матери! — вполголоса произнёс он, прислушиваясь к издаваемым собственным горлом звукам. — Конечно, Мэва — прекрасная женщина, но не моя!
И тут же воспоминания о первой встрече с нею отодвинули куда-то в сторону многочисленные заботы и думы, связанные с предстоящим сражением.
Он тогда стоял на палубе пришвартовывающегося к пирсу драккара чуть позади ярла Эйнара, держась рукой за форштевень, на котором крепилась искусно вырезанная из ствола дерева голова медведя с оскаленными клыками. Спасаясь от сильного шторма, викинги вынужденно зашли в чужой фьорд, с хозяином которого ярл Эйнар был немного знаком, встречаясь на ежегодных тингах, но дружбы с ним не водил. Да и могла ли она возникнуть между молодым вождём и известным каждому жителю побережья могущественным ярлом Харальдом — владетелем полутора десятков драккаров?
Клепп с любопытством разглядывал скопившихся на берегу жителей посёлка. Здесь оказалось много нарядно одетых женщин, детей и стариков. Походило на то, что по расцветке паруса люди уже давно поняли, чей драккар вошёл в их фьорд, и даже успели подготовиться к встрече гостей.
Лёгкий толчок и последовавший за ним грохот упавшего на деревянный настил трапа были встречены одобрительными возгласами викингов не только на драккаре, но и на берегу.
Впереди толпы в самом центре пирса возвышалась фигура крепко сбитого мужчины средних лет с длинными и уже седеющими волосами, а также аккуратно подстриженной бородой.
— Я рад приветствовать тебя, доблестный ярл Эйнар! Вижу, что шторм изрядно потрепал твой драккар, а потому ты вынужден быть моим гостем! — заговорил первым хозяин фьорда.
— Благодарю тебя, непобедимый ярл Харальд! Ты правильно определил, почему мы появились здесь. Шторм расшатал нашу мачту, на двух поясах обшивки лопнули железные заклёпки, а вода стала заливать драккар. Мы не станем злоупотреблять твоим гостеприимством, и если у тебя поблизости есть хороший кузнец, то быстро починим драккар и уплывём домой.
Пока шёл обычный в таких случаях обмен речами и любезностями, Клепп внимательно рассматривал стоящую рядом с ярлом Харальдом стройную высокую девушку. Великана от неё отделяло всего каких-то шесть или семь локтей. Рыжеватого цвета волосы золотом отливали на солнце, контрастируя с белоснежной кожей лица и сине-зелёными глазами. Что-то ёкнуло в груди Клеппа, и тугой ком подступил к горлу. Ростом, фигурой и движениями девушка удивительно походила на Басиму. Даже разрез глаз и их цвет были настолько схожи, что мурашки поползли по спине.
Поймав на себе чужой пристальный взгляд, девушка повернула голову в его сторону, и Клепп тут же увидел, как веселая и беззаботная улыбка на её лице превратилась в гримасу страха. Казалось, что один только вид великана внушил ей дикий ужас.
— Не бойся! — прозвучал весёлый голос ярла Эйнара. — Мой телохранитель только сначала так страшен, а когда его немного узнаешь, то поймёшь, что на самом деле он очень умный, добрый и заботливый. Вот только сердить нашего берсерка никому не советую!
Краешком глаза Клепп увидел счастливое лицо своего ярла и понял, что он тоже исподволь наблюдал за девушкой, и она по-настоящему зацепила Эйнара. Да и красавица, судя по всему, охотно откликнулась улыбкой на прозвучавшую со стороны молодого ярла шутку.
— Так это и есть твой берсерк Клепп, о котором говорят даже при дворе конунга? — ярл Харальд с интересом и уважением смотрел на гиганта. — Да-а-а! С таким противником в битве лучше не встречаться. Откуда он у тебя, ярл Эйнар?
— Прошлым летом мы отправились в набег на дальние страны, что лежат в полуденной стороне. Заплыли так далеко, что уже боялись не вернуться назад. На побережье взяли штурмом несколько крупных городов и захватили богатую добычу. Нужно было уплывать домой, но по пути мы напали ещё на одну маленькую крепость, стоящую на острове недалеко от матёрой земли. Вот там и нашли Клеппа, прикованного цепями к стене в подвале. Мы его освободили и разрешили уйти, но великан остался с нами. А ночью, когда на нас напали чернокожие воины, он спас мне жизнь. С тех пор я не расстаюсь с ним. Такого сильного бойца, как Клепп, я в своей жизни ещё не встречал!
— Что-то мы много говорим. Высаживай своих викингов на берег, ярл Эйнар. Мои люди возьмут их к себе, места у нас для всех хватит. Ну а вы с Клеппом будете жить в моём доме. Ты согласна приютить их, Мэва? — обратился ярл к дочери.
