Разные в этом совете были люди. Кто-то уже настроился принять христианство. Кому-то нравилась мусульманская вера. А кто-то упорно держался за языческих богов. Но эти последние молчали, видя, что князь твёрдо намерен выбрать иную веру. Громче же всех себя вели сторонники ислама.
– Бог мусульман велит им вести священную войну за веру, мечом покорять земли неверных. Примем их веру и будем подчинять себе иные народы во имя Аллаха!
Но князь Владимир хотел для своей страны другого: не войн, а прочного мира с соседями.
И тут раздался голос самого разумного из мужей-бояр:
– Знаешь, князь, никто ведь своего не ругает, а хвалит. Если желаешь знать разницу между верами, то отправь послов в их земли. Пускай испытают каждую веру – кто как своему Богу служит.
Владимир согласился с мудрым советом. Немедленно снарядили посольства в мусульманский Хорезм и в немецкую сторону.
Но ни там, ни там ничего приятного своему взору послы не нашли.
– Видели у немцев в их храме службу Богу, а никакой красоты в том нет, – отчитались одни по возвращении.
– Посмотрели, как магометане кланяются в мечети, – сообщили другие. – Взоры у них пустые, и на лицах веселья нет. Вокруг печаль и мрак великий. Не добр закон их.
Выслушав послов, князь Владимир снова задумался. Что же ему предпринять?!
Ответ пришёл из Царьграда. Внезапно под стенами Киева на Днепре появился заморский корабль. Это к русскому князю пожаловало посольство от царей Василия и Константина. Правители греческой империи просили военной помощи у Руси. Ведь ещё князь Святослав заключил с ними договор, обязавшись давать Царьграду воинов в случае нужды. Теперь такая нужда приспела. Греческую державу сотрясали войны, вот-вот мятежники захватят царский трон!
Князь Владимир отправить воинов за море согласился. Но с условием.
– Слышал я от варягов, бывавших у вас, что цари ваши имеют сестру на выданье. Хочу её себе в жёны.
В глазах царьградских христиан русский князь был варваром – диким, непросвещённым многобожником-язычником, а вовсе не ровней. Выдавать замуж за такого девицу царственных кровей – нелепо и недопустимо. Даже помыслить такое странно! Но греческие послы не стали объяснять это князю. Ведь он мог разозлиться и отправить их восвояси ни с чем. Помявшись, они заговорили с Владимиром о христианстве: если он хочет взять в жёны их принцессу, то должен принять и их веру.
– Рад послушать, какова ваша вера, – сказал на это князь.
Среди греков был один весьма учёный муж, которого называли философом: царский придворный, умудрённый в науках и в богословии. Он-то и раскрыл перед князем Владимиром всю красоту и бездонную глубь христианского учения.
Для начала князь поделился с ним своими сомнениями:
– Приходили ко мне иудеи, насмехались над христианами, будто те веруют в Человека, распятого на деревянном кресте. У бабки моей княгини Ольги был такой малый крест с висящим на нём Человеком. Она молилась перед ним. И нам, малым ребятам, внукам своим, рассказывала про Распятого. Но мы это как сказки слушали, как чудну́ю небывальщину. Как верить в божественную силу, от человека исходящую? Такой силы и волхвы-кудесники не имеют. Да если бы и была такая сила у кого-то, зачем бы он дал себя казнить на кресте?
– Слушай же, князь, я расскажу тебе всё с самого начала, – ответил греческий философ.
Он стал говорить, как сотворил Бог землю и человека на ней. Как первые люди – Адам и Ева – совершили первый в мире грех: ослушались Бога. И как дальше это непослушание росло будто снежный ком. Из отравленного источника течёт ядовитая вода, так и грех от Адама и Евы передаётся всем их потомкам, всем людям. Зла в мире становилось всё больше и больше: его творили люди, забывшие своего Создателя и Бога. И никто не мог спасти людей от этой беды, как барахтающийся в болотной трясине человек не может выбраться сам.
– Если судить по справедливости, – говорил философ, – то род людской, погрязший во грехах, совершающий так много преступлений, достоин был наказания смертью. Но наш Господь – милосердный судья. Он послал на смерть не человека, а Богочеловека – Своего Сына Иисуса Христа. Люди в злобе своей распяли Христа. Своими муками на кресте Сын Божий искупил человеческие грехи. Теперь все грехи снимаются с наших душ, если мы раскаиваемся в них. Для людей, верующих в это, началась новая жизнь. Христос уничтожил смерть, её нет для нас, христиан. Кто умирает с верой в Сына Божия, того Господь воскресит для вечной жизни. А кто не верует и не покается в своих грехах, того ждёт вечное мучение в огне.
Философ развернул перед князем холст с диковинным изображением. По правую сторону от сидящего на престоле Иисуса Христа были нарисованы праведники с радостными лицами. По левую же – багрово пылала преисподняя, люди в ней корчились от ужаса и боли.
– Хорошо этим, – грустно показал на правую сторону князь. – А этим люто, – кивнул на левую.
«И я с ними, в этом огне», – будто говорил весь его печальный вид. Словно себя самого он видел среди этих убийц, насильников, грабителей, распутников, идолопоклонников.
