И кровь отхлынула от щек, потому что там действительно стоял Носферат, ухмыляясь, смотря на нее, и Анна вдруг поняла, кого ждали вампиры.
Носферата.
Именно он должен был передать высочайшее разрешение приступить к трапезе.
— Довольно неприятно чувствовать себя едой, — пробормотала Анна. — Пожалуй, я никак не могу позволить себя считать таковой!
Она оглянулась, и радость вырвалась из груди криком — меч!
Откуда он взялся, Анна не знала.
Но он лежал на одной из ветвей странного дерева, словно это дерево протягивало ей меч.
— Спасибо, — прошептала Анна, принимая меч. — Спасибо тебе.
Вампиры придвинулись.
Носферат взмахнул рукой.
Анна вздохнула.
— Собственно, я всегда подозревала, что твой хозяин обманщик, — проговорила она. — Если мне не доведется больше с ним встретиться, передай ему, что отцом лжи его называют справедливо!
Носферат только раздвинул губы в зловещей улыбке. В лунном свете блеснули огромные клыки.
Канат заржал, вырвался из Анниных рук, бросился на Носферата.
Копыта ударили вампира в грудь, и вампир взвыл, и, словно подчиняясь ему, завыли и остальные.
— Канат!!! — закричала Анна.
Она взмахнула мечом, и он сверкнул в лунном свете, отражаясь в глазах Носферата: он заслонился, взвыл еще сильнее.
— Господи, помоги мне! — закричала Анна. — Не с людьми сражаюсь — с нечистью!
Канат ржал, пытаясь сбросить с себя вампиров, но тебе впились острыми зубами, вцепились лапами.
Анна пыталась спасти Каната, она срубала вампиров, как гроздья — перепончатые лапы продолжали жить даже тогда, когда туловища отлетали, вереща и повизгивая.
Канат продолжал сражаться, как и Анна.
Но вампиров становилось все больше и больше, они заставляли их отступать к дереву.
Они окружали их теперь плотной стеной, Анна устала, а Канат…
На него было больно смотреть. Его красивая шкура была изранена, изорвана в клочья, кровь сочилась из ран.
Он едва стоял на ногах и все-таки не давал вампирам подойти к своей хозяйке близко.
Нам не справиться, — устало подумала Анна. — Их слишком много… Ах, был бы с нами Хелин!
Канат упал.
Он обернулся и посмотрел на Анну виновато.
Прости, что я не смог уберечь тебя, — говорил его взгляд.
Он заржал, словно прощаясь с ней.
— Канат… — прошептала Анна. — Нет. Нет, не бросай меня…
Я люблю тебя…
Анна опустилась на колени, обняла лошадь за голову.
Слезы катились из ее глаз, смешиваясь со слезами лошади.
— Канат, — шептала она, не обращая внимания на вампиров, которые кружили над ней, не смея приблизиться. — Канат, не надо! Я прошу тебя…
Но он не мог оставаться с ней. Он пытался, потому что знал, что своим уходом причинит ей боль, новую боль.
— Я люблю тебя, выдохнул он вместе с жизнью.
Анна все еще обнимала его голову.
— Канат, шептала она. — Я ведь люблю тебя… Не уходи же…
Она взглянула в его глаза. Там уже не было жизни.
Она подняла голову и отчаянно закричала туда, вслед ему:
— Канат!!!
Потом поднялась с колен.
Вампиры ждали.
Она спокойно посмотрела на них и подняла снова меч.
— Проклинать вас бессмысленно, — сказала она. — Вы и так прокляты…
Губы ее еще дрожали: горе было непереносимым, но она превозмогла боль.
Нет, она не сдастся им живой.
Она не станет от них прятаться!
— Носферат, — сказала она, глядя прямо в глаза чудовищу. — Я хочу сражаться с тобой… Именно с тобой. Именно ты заплатишь мне за жизнь моего коня!
Носферат усмехнулся.
Глаза его вспыхнули. Анна покрепче сжала рукоять меча.
Они смотрели друг на друга, и Анна не убирала взгляд. Она не знала, сколько времени длится их молчаливый разговор, может быть, минуту, а может быть, вечность?
Наконец Носферат взмахнул рукой.
Тени с глухим ропотом отползли назад.
Он снова взмахнул рукой, приказывая им исчезнуть.
Они повиновались с видимой неохотой.
Крысы, — подумала Анна. — Самые настоящие крысы…
Носферат подошел ближе. Дерево зашелестело.
Анна удивленно оглянулась.
Оно за меня, — подумала она. — Ну и слава Богу! Хоть один болельщик нашелся…
Она подняла меч.
Носферат поднял руку, и в руке появился меч, но только узкий, заостренный книзу так, что казалось, будто на конце огромная игла.
Конечно, он намного больше моего, — отметила про себя Анна. — Но я тоже намного меньше этого вампира…
Тихо рассмеялся Носферат и сделал выпад в сторону Анны.
Она ответила ему ударом.
Схватка началась…
Канат…
Голос Анны доносился издалека, но никак не из комнаты!
Хелин вскочил.
— Где она? — спросил он.
— Я уже сказал тебе, что ее жизнь зависит от твоего решения, — пожал плечами Князь.
Он, как ни в чем не бывало, продолжал сидеть, закинув ногу на ногу, и играл пустым стеклянным шаром, то поднося его ближе к глазам, то, напротив, отстраняя от себя на расстояние вытянутой руки.
— От моего, — кивнул Хелин. — Ты обещал, что с ней ничего не случится…
— Если она будет оставаться в комнате, — усмехнулся Князь. — Я не могу отвечать за упырей… Я не могу также отвечать за голодных оборотней. Видишь ли, дружок, мои подданные свободны. Я не могу запретить им делать то, что они захотят сделать…
