На крыльце стояла Дива, возле нее – еще несколько человек. Четверо из них держали над ее головой укрепленный между шестами кусок прочной просмоленной парусины, не позволяя дождю добраться до нее. Кто-то из провожатых тряс цепью со светильником, который с непривычки почти слепил посла, и тот не видел ничего кроме этого огонька перед его лицом.
– Убери, убери это, – велела Дива дружиннику с лампой. – Почтенный гость наш, Светозар! Ты свободен, – Дива широким взмахом руки пригласила посла покинуть его мрачную темницу и выйти на улицу. – Расступитесь, расступитесь же…– цыкнула Дива на дружинников, топчущихся на проходе.
– Я свободен? – немало удивился посол, который уже приготовился к самой суровой участи.
– Ну разумеется…– Дива развела руки в стороны. – Отчего тебе не быть свободным? Разве за тобой имеется какая-то вина? – разулыбалась Дива.
– Нет, но…– начал было Светозар, смешавшись.
– Дайте ему чего-нибудь согреться, – распорядилась Дива. Один из дружинников тут же протянул послу кожаный мешок с чем-то явно горячительным, вероятно, с медом. Посол недоверчиво оглядел флягу. – Пей спокойно…– усмехнулась Дива. А потом добавила, – там нет отравы…
Светозар сделал глоток, затем еще один. И уже через миг ощутил себя словно воскресшим с того света. Однако в его глазах ясно горел вопрос, который он не осмеливался озвучить при посторонних.
– Ну что ты там стоишь? Выходи же…Или тебе так полюбилась эта изба?! – пошутила Дива, и кто-то даже рассмеялся. – Мы подготовили для тебя жилище куда просторнее и…светлее…Выходи!
Светозар вышел, озираясь по сторонам и все еще не понимая, что происходит.
– Как я уже сказала, в вашу честь, честь гостей Новгорода, сегодня устраивается пир…– продолжала Дива. – Скоморохи, весенние жаворонки и прочее…
– Госпожа не говорила этого послу. Она сказала об этом по пути сюда
– Ну так говорю сейчас! – Дива изъяснялась громко и весело, будто подчеркивая тем самым, что никаких тайн между ней и послом нет. И быть не может! – В вашу честь устраивается пир. Самый шумный праздник, каковой ты еще не видал. Но сперва бани, я полагаю…У тебя утомленный вид…
– Где остальные? – Светозара заботила судьба его попутчиков.
– Я же говорю, в банях! Да что это с тобой?! Приди в себя! Дайте ему еще чего-нибудь…
– Я…– начал Светозар, осторожно подбирая слова. – Я не до конца уразумел…
– Видишь ли, почтенный Светозар…– Дива направилась по дорожке в противоположную сторону от мрачной избы. На пути у нее вдруг возникла огромная лужа. Светозар, следовавший за ней, заметил, как один из дружинников поторопился перекинуть широкую доску через грязюку, словно соорудив мосток. – Сие никуда не годится…Эти бездельники совсем обленились…– видимо, имея в виду лужу и челядь, Дива перевела взгляд на старшего дружинника, словно этот вопрос находился в его ведении. – Надо вымостить тут все камнем…Кажется, тиун желал устроить это. Или он горазд только на словах трудиться? Нужно посоветовать князю поручить сие беспокойство кому-то более ответственному. Тому, кто не бросит дела на полпути. Скажи об этом Негу, Ньер. Он тебя послушает, – закончив проходиться по Арви, доставившем ей столько огорчений, Дива оборотилась к послу. – Так вот. Видишь ли, любезный Светозар…Дело в том, что у нас в Новгороде все от мала до велика любят пошутить…Хорошая забава ценится весьма высоко. Ты, наверное, знаешь, что еще мой прадед приказал привести к нему на дворище лучших паяцев…Некоторые из них прибыли даже с медведями…– начала Дива свой рассказ, как обычно, издалека. – Однако удачной в полной мере можно считать лишь ту шутку, которая заключает в себе глубокое значение…Да, именно так. Глубочайшее значение, – повествовала Дива, а Светозар только хмурился. Он никак не мог разгадать, к чему весь этот рассказ. Он еще не решил, верить ли в освобождение, и потому был настороже. Каждое ее слово он ловил со вниманием, пытаясь постигнуть тайный смысл, который она, вероятно, пытается завуалировать! – Как ты уже понял, наш добрый князь пошутил…– наконец объяснила Дива. – И, судя по твоему лицу, шутка удалась на славу! Верно я говорю? – на сей раз вопрос Дивы был обращен к ее провожатым.
– О да, да…Шутка знатная, – поддержали гриди хором.
– Самая умилительная шутка, какую можно измыслить…– лучезарно улыбаясь, подытожила Дива.
– То есть я смогу вернуться в Ростов? – уточнил посол с сомнением, явственно звучащим в его голосе.
– Не просто сможешь, а будешь обязан! Ибо дядя ждет вестей из Новгорода…– заверила Дива.
– Да, шутка, и впрямь, весела…– отозвался посол, который уже немного пришел в себя. – И в чем же ее глубочайшее значение? Раз уж ты, княгиня, говорила об особом значении новгородских шуток…
– Наверное, ты уже и сам понял, что она означает…Гость не должен забывать, что он гость и добрый друг…Иначе…А вот, собственно и изба, где будешь размещен ты и твои слуги…
