Книга Пепла полностью

Здесь все было куда привычнее: тот же парк, просто нарядно украшенный. Колорита прибавляло выступление факиров, изрыгавших пламя и подбрасывавших в воздух горящие булавы. Один из них босиком ходил по раскаленным углям, чем приводил гостей в неописуемый восторг. Отовсюду слышался заливистый смех и звенящие радостью голоса.

Все изменилось, стоило появиться нам. Здесь, в отличие от остальных частей парка, людей было больше, многие знали нас в лицо и спешили рассказать об этом своим собеседникам. Разговоры стали тише, всем было интересно поглазеть на претендентов.

Игнорируя любопытные взгляды и перешептывания, мы направились к Дионе и членам Совета, которых заметили еще издали. Отовсюду слышалось имя Оливии. Я досадливо поморщилась.

Однако очень скоро разочарование сменилось удовлетворением. Взгляды, которыми одаривали Оливию, были далеко не дружелюбными. Кто-то смотрел на нее с удивлением, кто-то – с недоверием, а на лицах прочих и вовсе читалась откровенная неприязнь.

«Что ж, Меридит, отличная работа. Я в тебе не сомневалась», – губы сами собой растянулись в улыбке.

Приветствие Энси Дионы вернуло меня к реальности. Нас было четверо, но казалось, она смотрит только на меня. Под ее цепким взглядом мне было ужасно неуютно, хотелось поежиться или отвернуться. Вместо этого я лишь сдержанно улыбнулась и постаралась придать лицу самое невинное выражение, на которое только была способна.

Члены Совета тоже разглядывали меня: кто-то украдкой, кто-то более открыто, но ни в одном взгляде я не ощущала того холода, что исходил от Энси.

При виде меня леди Огаста, не изменяя себе, поджала губы с самым недовольным видом. «Интересно, ей когда-нибудь говорили, что с таким выражением лица ее длиннющий нос выглядит еще более уродливо?» – ухмыльнулась я про себя. Не знаю, может, в моем лице что-то промелькнуло, но старая грымза тут же посмотрела на меня волком.

Как, во имя Богини, эта женщина могла родиться со стихией огня, да еще с такой мощной, чтобы войти в Совет? Мне всегда казалось, что у нее точно есть родственники в Лунных землях, причем не самые дальние.

Эйн Шахар и лорд Ла Фейн держались вежливо, но отстраненно. Что ж, ничего другого я и не ждала.

Диона предупредила нас, что официальное объявление состоится через час. К этому моменту нужно будет собраться у трибуны, а до той поры мы вольны развлекаться, как нам будет угодно. Единственное предостережение – не разглашать имя новой Энси раньше времени. Заверив ее, что нам все ясно, мы отправились танцевать. Я кожей чувствовала тяжелый взгляд, буравящий мою спину. Даже не оборачиваясь, я знала – Диона наблюдает за мной. А значит, все идет по плану.

Мы отошли на приличное расстояние, и Марис закружил меня в танце. Танцевать я любила, тем более он оказался хорошим партнером. Пока что бал проходил даже лучше, чем я ожидала. Гости глазели на нас – должно быть, мы казались им красивой парой. Но меня волновал лишь один взгляд, именно его я выискивала в толпе. Эдриан меня не разочаровал. Он танцевал с Оливией, но, казалось, ему нет до нее дела: слишком внимательно он смотрел в нашу сторону. Наши взгляды встретились, и Эдриан смущенно отвернулся. Он сделал это слишком поспешно, чем привлек внимание Оливии, которая одарила меня пылающим взглядом. Я лишь слегка улыбнулась ей, а затем перевела взор на своего блестящего кавалера.

Марис не оставил мой маленький маневр незамеченным и прошептал:

– Я не привык, чтобы девушки засматривались на других, танцуя со мной.

– Все бывает в первый раз, не так ли?

Марис рассмеялся и ответил:

– Я бы ни за что тебя не упустил, Лили. Так мог поступить только дурак.

«О, Всемогущая, слухи дошли и до претендентов!» Взяв себя в руки, я подмигнула ему:

– Ты льстец, Марис, причем нахальный, но я не могу с тобой не согласиться.

– Зато со мной весело. Может, прогуляемся как-нибудь?

– А как же твоя мама? Не будет против дружбы с самой скандально известной особой в Эреше?

Марис нахмурился – я поняла, что ударила по больному месту.

– Лилит, я сам могу принимать решения, если чего-то по-настоящему хочу.

Последние слова он произнес, прожигая меня взглядом, – видимо, тем самым, что заставлял девиц выстраиваться в очередь.

– Тогда я буду признательна, если прямо сейчас ты по-настоящему захочешь принести мне бокал кленового вина, – с улыбкой отозвалась я.

Марис заметно сник, но галантно кивнул и удалился, пообещав скоро вернуться. Надеюсь, все же не слишком скоро – время поджимало, пора было приступать ко второй части плана. Глазами я нашла Эдриана. Судьба благоволила мне, он как раз отлучился за напитками. Будь он рядом с Оливией, все было бы сложнее.