Книга Пепла полностью

Я принялась пробираться сквозь толпу танцующих, не забывая вежливо кивать и приносить свои извинения. Удивительно, но я не встретила привычных настороженных взглядов. Напротив, многие дружелюбно отвечали мне, кое-кто даже улыбался. Поразительные перемены.

Я уже почти настигла Эдриана, когда меня громко окликнула Меридит:

– Лили! Я тебя обыскалась!

Я нехотя повернулась, приклеив к губам улыбку. Во всяком случае, я очень надеюсь, что это была именно улыбка, а не оскал. С Меридит нужно быть вежливой, она может все испортить.

– Меридит, так рада тебя видеть! Прекрасно выглядишь! – соврала я.

На самом деле с платьем явно что-то пошло не так. Хрупкой Меридит следовало бы выбрать изящный наряд, подчеркивающий ее фигуру. Вместо этого она надела бесформенное нечто с бесконечным количеством рюшей и оборок. Больше всего она напоминала огромное пирожное со взбитыми сливками, созданное взбешенным кондитером.

– Да ладно тебе, платье просто кошмар. Это долгая история, – отмахнулась Меридит и затараторила: – Ты выглядишь совершенно потрясающе! Такое поразительное сходство с королевой Латишей! И держишься великолепно!

«Надо же! Я бы послушала эту историю», – пронеслось в голове.

– Спасибо, Меридит! – Я легонько коснулась ее руки, обдумывая отговорку, чтобы побыстрее отделаться от нее. И вдруг меня осенило: «Я ведь могу сказать ей правду! Ну, почти правду. И использовать это в свою пользу».

Я наклонилась к девушке и зашептала:

– Меридит, я бы с удовольствием осталась с тобой поболтать, но мне нужно идти. Эдриан ужасно зол из-за того, что всплыла эта история с Оливией. Хочу поговорить с ним.

В ее глазах загорелось любопытство:

– Конечно, Лили! Только обещай, что все мне потом расскажешь.

«Ты сама все услышишь», – подумала я, а вслух сказала:

– Обязательно! Еще увидимся! – Кивнув ей на прощание, я поспешила к Эдриану.

Он держал в руках два бокала и как раз направлялся к своей партнерше, когда я перехватила его. Ловко выхватив фужер у него из рук, я сделала глоток и блаженно протянула:

– Вкусно-о-о…

Эдриан смотрел на меня с удивлением: он явно не ожидал от меня такой выходки. Я опасалась, что он начнет возмущаться, но нет. В ответ он только покачал головой и улыбнулся, совсем как в старые добрые времена. Сердце сжалось от тоски, а в голове пронеслась непрошеная мысль: «Богиня, как же я по нему скучаю!»

– Лили, ты подошла, чтобы украсть у меня напиток, или ты еще что-то хотела?

– Или еще что-то хотела. – Я очаровательно улыбнулась ему, затем положила руку парню на плечо и уже намного серьезнее сказала: – Эдриан, мне нужно с тобой поговорить. Это важно.

Он нерешительно оглянулся, высматривая в толпе Оливию.

– Это не займет много времени, обещаю. Ну же, пойдем. Пожалуйста, – протянула я, заглядывая ему в глаза.

– Ладно, только недолго, – сдался он наконец.

– Обещаю. Пожалуй, там будет спокойнее, – кивнула я в сторону открытой беседки в нескольких метрах от нас.

Оказавшись внутри беседки, я осознанно встала так, чтобы Эдриан не видел гостей и смотрел только на меня.

Он взъерошил волосы и скрестил руки на груди. Не удержавшись, я поддела его:

– Не знала, что заставляю тебя нервничать. Раньше я такого за тобой не замечала.

– В этом платье ты любого заставишь нервничать, Лили.

Я совсем не ожидала такого ответа от Эдриана и на мгновение замялась. Но он уже продолжил говорить, будто не заметив моего смущения:

– Так что ты хотела обсудить? Что-то случилось?

Я потупила взгляд и тихо сказала:

– Если честно, я просто хотела извиниться. Прости за все, что я успела наговорить тебе. Понимаешь, я так злилась на тебя. Ты ведь был моим лучшим другом. Да кому я рассказываю, – выдохнула я, – ты был моим единственным другом.

– Я и сейчас твой друг, Лили, – порывисто перебил меня Эдриан.

– Прошу, дай мне договорить. – Я ненадолго замолчала, пытаясь справиться с внезапно возникшим комом в горле. Попытка оказалась безуспешной, и я продолжила севшим от волнения голосом:

– Мы с тобой всегда были вместе, с самого детства. Вмести играли, вместе росли, вместе прошли отбор, стали учениками Дионы, и даже претендентами мы стали вместе. Ты всегда был со мной, был рядом даже тогда, когда весь город отвернулся от моей семьи. Тебе было плевать, что о тебе подумают. Ты до хрипоты ругался с родными, защищая меня.

Взгляд Эдриана переполняло сочувствие. Он даже вскинул руку, будто желая остановить меня, но почти сразу опустил ее, давая мне возможность высказаться. Мои слова явно удивили его.