Шейлар полагал, что с этим довольно простым испытанием он справится быстро. Но выяснилось, что артефакт хранится в отделе реликвий народного музея Сиппары, и чтобы добыть его, придется очень сильно постараться. Попадаться нельзя – в случае провала нарушителю грозит смертная казнь. Если раскроешь свою личность и защитишься званием претендента, то останешься жив, но в этом случае испытание будет провалено.
Нужна была стратегия. И каждый из претендентов выбрал свою. Шейлар подробно рассказал, как он перебирал в голове все доступные варианты и не придумал ничего лучше, чем устроиться в городскую стражу. Так он будет на виду, сможет получить нужные сведения и через какое-то время сумеет завести необходимые знакомства и попасть в охрану музея. Разузнает все о системе защиты и похитит артефакт. План непростой, но зато надежный. Оставалось только надеяться, что остальные не доберутся до артефакта вечного огня раньше. В этом испытании каждый был сам за себя. Даже они с Дрейком решили разделиться.
Стоило только Шейлару произнести последнюю фразу, как лорд Фейдрос облегченно выдохнул:
– Хвала Богине, ты одумался.
– Отец, не делай выводы раньше времени, – улыбнулся Шейлар.
Он рассказал обо всех приключениях, через которые пришлось пройти каждому из претендентов. Так, Дрейк прикидывался художником, чтобы втереться в доверие к смотрителю музея, известного своим пристрастием к карточным играм. Он убедил мужчину поставить на кон артефакт, вот только все пошло не так, как Дрейк планировал. Фейроне удалось удивить всех: она вошла в городскую банду и готовилась украсть реликвию. И, пожалуй, ее план тоже был хорош, но ей, как и Дрейку, помешал Лоран, который устроился королевским лекарем, сместив с должности предыдущего кандидата. Жалеть целителя не стоит: он много лет обманывал короля в паре с казначеем. Лоран раскрыл их заговор, чем и завоевал расположение правителя. В качестве благодарности тот согласился провести благотворительный аукцион, главным призом на котором был тот самый артефакт огня. Как Лоран помешал остальным претендентам? Все просто: артефакт увезли на аукцион раньше, чем Дрейк успел забрать свой приз, и прежде, чем Фейрона или Шейлар успели его выкрасть. Но в гениальный план Лорана вмешался местный коллекционер, заплативший за лот баснословную сумму.
Поодиночке выманить артефакт у богача претендентам никак не удавалось. В конце концов они объединили усилия и доставили реликвию в Совет. Все вместе. И оказалось, что без помощи маленького, но очень гордого Руби ничего бы не вышло. Правда, снова было неясно, кто же победил, но казалось, что Шейлар не слишком об этом переживает. Он просто был рад наконец-то оказаться дома.
– Шейлар, мы искренне рады, что вы вернулись: четыре испытания позади и впереди вас ожидает лишь финал. Безусловно, вся наша семья искренне желает вам победы. Но позвольте приступить к обсуждению более значимого вопроса – свадебной церемонии!
Моя мама не изменяла себе. Я едва сдержала раздраженный вздох, а лорд Фейдрос широко улыбнулся и неожиданно для меня поддержал маму:
– Совершенно согласен с вами, леди Шайерн. Пора перейти к деталям.
Что тут началось… Предложения сыпались одно за другим. Я почти сдалась под натиском мамы, но Шейлар был начеку – ему с трудом, но все же удалось выторговать для нас хотя бы немного независимости. Мне было позволено самостоятельно выбрать свадебное платье, место проведения торжества и свадебный торт. Шейлар заявил, что это стратегически важные пункты, и я с ним согласилась. В конце концов, какая разница, какие будут украшения на свадьбе, каких музыкантов пригласят, как рассадят гостей, если рядом со мной будет Шейлар?
Мне даже не верится, что настал тот час, когда мы можем просто побыть вместе. Пусть недолго, пусть всего одну ночь. Но это будет наша ночь. Больше не нужно прятаться, бояться, что нас кто-то увидит, и сбегать тайком ото всех. Сегодня, едва ли не впервые, я иду на нормальное свидание с моим женихом. Не нужно тайком пробираться по длинным коридорам моего дома, рискуя в любой момент быть обнаруженной, и выбирать неприметную одежду, чтобы меня не узнали.
Сегодня Шейлар встретит меня в холле нашего дома в присутствии моих родных. Я так и вижу, как буду спускаться к нему по лестнице в красивом платье. Сегодня я наряжусь так, что даже Нэша и мама останутся довольны.
К тому же ночь обещает быть особенной. Шейлар сказал, что готовит сюрприз. Для меня любой вечер с ним особенный, даже если бы мы просто сходили в парк или остались сидеть во дворике нашего поместья. Но я знаю Шейлара, и раз он признался, будто что-то затевает, значит, нужно ждать нечто грандиозное. Что ж, я готова.
Это действительно была волшебная ночь! Невероятная, восхитительная, чарующая!
По лестнице я спускалась в невесомом серебристо-голубом платье. Струящийся подол, расшитый крошечными, едва заметными звездами, касался ступеней. Волосы были убраны в высокую прическу и сколоты изящной заколкой в форме луны.
