Неждане стало страшно. Не за себя. За Ключ. Сейчас обложат со всех сторон и тогда - конец!
- Одарок, где ты?
Она отступала к спасительной подворотне. Враги, бегущие со стороны Дворца, уже приблизились на расстояние выстрела. Вот, попала! Ведь продырявят же сейчас отравленными стрелами! И голову отрубят…
- Одарок! - крикнула Неждана. - Спасай!
Добрый конь будто вырос из-под земли, как тогда в храмовом саду. Вельша ухватилась за луку и на скаку взобралась в седло.
Отравленные стрелы все же нагнали ее. Первый болт пробил тяжелым наконечником плечо. Другой угодил в бок. А третий задел висок. Истекая кровью и теряя силы, вельша припала к могучей шее волшебного коня. Тяжелеющей рукой, она задвинула свой драгоценный меч в ножны.
Стрелки, бросившиеся в погоню, добежав до угла остановились. Всадницы и след простыл… Гулкое эхо подхватило изрыгаемые кромешниками страшные проклятия и разнесло по окрестным улицам.
Одарок дошел до пригорода, когда солнце уже поднялось. Огромный, красный диск только-только оторвался от зубчатой гряды и отражался в море, появившемся в долине минувшей ночью.
Жители подола, во все времена пробуждавшиеся рано и шумно, уже давно были на ногах. Казалось, все они после тревожной и бессонной ночи высыпали на улицу встречать восход. Только нынче разноголосица несла в себе все призраки большой беды. Люди спорили, ругались, окликали друг друга, плакали. Слышались причитания, безутешные женские рыдания, вопления по покойникам.
Человек, прежде бывавший на окраине города, сегодня не узнал бы местности. Ночной ливень все изменил - окрестные виды, привычный уклад и человеческие судьбы.
По крышам, едва возвышавшимся над водой, по сооруженным из досок мосткам ходили мрачные люди. Они переносили свои промокшие пожитки на берег, где женщины раскладывали вещи для просушки. Рядом с грудами спасенного имущества лежали выловленные утопленники. Тут же, водя носами, бродили собаки, за ночь ставшие бесхозными и бездомными. В грязных лужах со смехом возились маленькие дети, еще ничего не ведавшие о смерти.
Люди на дороге расступались перед большим черным конем, с раненным всадником в седле.
- Кто на коне?
- Не видишь, что ль! Страж это… раненный.
- Нет, похоже, он мертвый.
- Гляньте-ка! А страж-то - девка.
- Я знаю ее. Это Нежданка. Вельша.
- Что там у них случилось? Куда она?
От голосов Неждана очнулась. Она должна была рассказать людям обо всем - об убитых судьях и стражах, о священном дубе, о Злыде… Но во рту пересохло, и губы совсем не слушались. Только тихий стон и смогла выдавить.
- Она жива! Надо перевязать ее. Остановите коня!
Однако никто не посмел притронуться к вельше или преградить путь коню.
Одарок дошел до кромки воды и остановился - дальше дорога была затоплена. Он посмотрел на солнце, взбирающиеся на небосвод, на красную, всю в ярких бликах, дорожку и, ослепленный отражением дневного светила, закрыл глаза. Склонившись к мутной воде, будто хотел напиться, он фыркнул. От его дыхания по гладкой поверхности разбежались круги, и вдруг на одно мгновение волны замерли, как заледенели, а потом стали сбегаться обратно и исчезать в том месте, где появились.
Люди, собравшиеся вокруг на берегу, ахнули, когда конь, вскинув голову, ступил на поверхность воды, даже не замочив копыт, и пошел по ней, как по твердой земле.
- Чудо… Чудо! - зашептали в толпе. Одни стали прикладывать персты ко лбу, другие, шепча молитву, по привычке потянулись к поясам, которые сегодня забыли повязать. Третьи, завороженные величественным зрелищем, пошли следом за всадницей. Но вода не держала их. Кто-то остался стоять в воде по грудь, остальные в мокрых портках, отрезвленные, вернулись на берег.
Конь убегал по алой дорожке на восток, все дальше и дальше от Небесных Врат. Уже скоро, превратившись в черную точку, он исчез из виду. Люди, смотревшие ему вслед, еще не ведали, что в Вечном городе законной власти больше нет, Порядок рухнул, и воцарилось беззаконие. Они не знали, что минувшей ночью вместе с дождем на землю пролилась невинная кровь. Много крови. А чудесное хождение по водам, свидетелями которого они стали, было ничем иным, как исходом последнего великана.
Градеж оказался во власти Зла, и некому было защитить его жителей.
