– Как ты сюда попал? – спрашивает змея.
Дурачок рассказал, как отец решил наследство делить и зачем он в лес пошёл.
Змея ему и говорит:
– Если останешься и послужишь у меня, в награду получишь ты рубаху, тонкую-претонкую. Только служить надо год. И служба твоя будет заключаться в том, чтобы каждый день купать меня и в кресло укладывать.
Недолго думая, дурачок согласился. Он всякое зверьё любил: и котят, и щенков, и жеребят. Очень скоро ему и змея полюбилась. Она кормила его вкусной едой, а он её купал и в кресло укладывал. Год пролетел незаметно, но счёт дням он вёл. И через год сказал:
– Я своё отработал, мне к отцу пора возвращаться.
– Что ж, ступай, – говорит змея. – Но прежде пойди в дальнюю комнату, открой шкаф и возьми себе самую тонкую рубаху.
Дурачок взял рубаху, поблагодарил и отправился домой. Возвращается – а братья уже дома, и у обоих красивые рубахи. Но только у дурачка рубаха красивее и тоньше оказалась. Отец объявил его своим наследником. Старшие братья тут же возмущаться начали, кричат:
– Так не пойдёт! Испытай нас ещё разок.
– Ладно, – согласился отец, – даю вам ещё год. Принесёте мне по ковриге [62]. Чья окажется вкуснее, тому и дом.
Старшие, конечно, тут же в город отправились, а младший – по знакомой тропинке в лес. Добрался он до большого дома – и скорее к змее.
Видит, она уже не медная, а серебряная. Рассказал он, какая у него нужда.
– Послужи у меня год, будет тебе коврига, – говорит змея. – Всей работы у тебя – купать меня два раза в день и в кресло укладывать.
Дурачок работы не боялся, а что коврига будет вкусной, даже не сомневался. Весь год он жил в своё удовольствие. Работы было совсем немного, а еды вдоволь. Но счёт дням вести он не забывал и через год сказал:
– Пора мне, уже год прошёл. Надо к отцу возвращаться.
– Ступай, – говорит змея, – коврига тебя в буфете дожидается, за правой дверкой. Такой вкусной нигде не сыщешь.
Взял он ковригу, поблагодарил и отправился домой.
Попробовал отец каждую ковригу и определил, что самая вкусная у младшего.
– Ему и быть наследником, – говорит.
– Так не пойдёт! – возмутились старшие братья. – Испытай нас ещё раз! Тогда уже мы точно спорить не станем. Кто победит, тому и дом!
– Будь по-вашему! – говорит отец. – Через год приведёте ко мне своих невест. У кого будет самая красивая, тому и дом.
Обрадовались старшие братья, думают: «Ну, теперь-то точно мы победим! Не найдётся такой красавицы, что за нашего дурака согласится замуж выйти!»
Старшие, как водится, в город собрались, младший по своей тропинке в лес пошёл, к змее. А змея опять шкурку поменяла, она уже не серебряная – золотая.
Поделился он с ней своей проблемой, говорит:
– За меня, дурака, красивая ни за что не пойдёт.
– Послужи у меня ещё год, – говорит змея, – а там увидим. С едой, сам знаешь, не обижу, а работа тебе привычная: будешь меня купать, только теперь три раза в день, а потом в кресло укладывать.
– Мне эта работа по душе, – говорит дурачок, а самому не верится, что и на этот раз змея ему поможет.
Через год приходит он к змее, домой проситься.
– Я своё слово сдержу, – говорит змея, – только прежде растопи печь на кухне, отнеси меня туда и кинь в огонь. Я стану рваться из печи, грозить, умолять, но ты меня не слушай. А послушаешь – пропадёшь!
Растопил дурачок печь, кинул змею в огонь и дверцу прикрыл. Змея в печке зашипела, засвистела, стала в дверцу биться. Но как ни грозила она ему, как ни умоляла выпустить её, он и бровью не повёл. А потом всё затихло. Дурачок открыл дверцу, видит: печь дочиста прогорела, даже золы не осталось.
Удивился он, решил поискать в доме, вдруг змея куда спряталась. Но её нигде не было. Заглянул он напоследок в крохотную тёмную комнатку в дальнем конце дома. Смотрит: комната занавеской разгорожена. Заглянул за занавеску – а там в золотом кресле сидит девушка, писаная красавица. Она ему и говорит:
– Злой волшебник превратил меня в змею за то, что не пошла замуж за его гадкого сына. Я могла от его чар избавиться, только если кто-то согласится служить у меня три года. Если бы не ты и не твоя служба, я бы так навсегда змеёй и осталась. Так что, коли я тебе по нраву, я готова стать твоей женой!
Вышли они из дома – а кругом цветы цветут, птицы поют, и вместо тёмного леса возделанные поля. У крыльца золочёная карета стоит, лошади копытами бьют, их поджидают.
Сели они в карету, поехали к отцу. Старшие братья тоже красавиц нашли, да только не таких. Те были как луна, а невеста младшего брата – как солнце. Не посмели старшие братья снова отцу перечить, пришлось им смириться с тем, что дом младшему брату достанется. Но тот снова всех удивил.
– Мне батюшкиного добра не надо! – говорит. – У нас и дом есть, и хозяйство. Пусть всё отцово наследство братьям перейдёт.
Сыграли они сразу три свадьбы, одарил всех дурачок богатыми подарками, а сам к жене переехал, к красавице своей несравненной.
