Пока «Кабинет» и «Общежитие» экспериментировали с Книгой и с предельной осторожностью добывали из неё информацию о том, как спланировать маршрут, чтобы найти Сердце Пустоты и не встретить тварей, «Вэйпан» рылся в школьной библиотеке в поисках любой информации о двойниках, а также о той местности, куда они собирались сунуться, а «Кухня» бродил по местным рынкам в поисках подходящего репеллента, саламандровых хвостов, простых укрепляющих зелий, защитных амулетов и прочего, что могло хоть как-то упростить их задачу. Вся эта суета заняла почти весь день, и Хьёласы даже начали злиться на свою придирчивость к деталям – так они могли колебаться до скончания веков и ни к чему не прийти. Но необходимость продумать каждую мелочь сейчас была важна, как никогда ранее, поэтому они не сдавались.
Они знали, что во время операции им будет нужна свежая голова, тут всплыла ещё одна не слишком приятная деталь. В «Хитростях и Мудростях древних призывателей» объяснялось, что хоть двойники и обладают иллюзорными телами, для полноты самообмана – и, следовательно, большей стабильности - они подвержены также иллюзии всех базовых потребностей и вынуждены их удовлетворять. Однако в целях безопасности смоделированное сознание иллюзии запрограммировано воссоединяться с оригиналом в момент критического снижения активности, а значит, иллюзии спать не могут, хотя им и хочется.
Что было особенно обидно и немного странно, Книга отказалась давать информацию о том, кто из них настоящий. Хьёлас-Общежитие смутно подозревал, что Книга просто оберегает их от психологической травмы, или, может, от распрей в команде: одно дело догадываться о собственной иллюзорности, совсем другое – получить тому подтверждение. С другой стороны, они ведь неизбежно убедятся в этом совсем скоро.
«Вот мы и проверим, настоящий я или нет, - сказал Кухня после недолгой дискуссии. – Раз уж мы решили, что в Мёртвый Город полезу я, мне нужно как следует выспаться. А если окажется, что я иллюзия – что ж, у вас останется ещё две попытки поспать».
Спорить с ним никто не стал, предложение было справедливым. В конце концов, пропустить одну ночь сна – не такое уж серьёзное испытание. Но запороть весь план из-за невнимательности исполнителя или заменять передового посередине операции – зачем, если есть возможность проверить заранее?
«Эй, дружище, ты на месте? Я уже вылетел, а ты меня ещё не подстраховываешь?»
Хьёлас-Общежитие оторвался от книги и несколько раз моргнул. Кажется, они всё-таки ошиблись, и Кухня – не оригинал. Ну и что, что он проспал почти всю ночь, а воссоединение так и не состоялось? Общежитие был так измождён, что тоже впал в какое-то странное состояние полудремоты прямо над книгой. Он, может, и не заснул в полном смысле этого слова, но сознание его уж точно работало не в полную силу.
Общежитие лениво потянулся и отправил нунция в вэйпан, который ночью перегнали на Ацокку, чтобы «Кухня» мог беспрепятственно отправиться в Мёртвый Город, пребывая в полной силе.
«А зачем ты вылетел, если я тебя ещё не подстраховываю? – ворчливо спросил он. – Авантюрная жилка проснулась?»
«Ну так пока я ещё доберусь до места, - будто оправдываясь ответил Кухня. Но ты давай, начинай двигать, пока я не передумал».
Не передумаешь, - подумал Общежитие со смесью зависти и благодарности, что не ему предстоит лезть в это пекло. И тут же устыдился: ведь другие потом узнают об этой его секунде малодушия! А потом ему снова стало смешно – какие ещё «другие»?
Он быстро умылся, переоделся, и побежал на парковку. «Кухня» улетел на семейном вэйпане Хоггартов, о котором они договорились ещё вчера. Хьёлас-Общежитие должен был лететь на их собственном вэйпане – у него было больше шансов разбиться, а рисковать в такой ситуации лучше своим дешёвым имуществом, чем чужим и куда более новым и дорогим.
Конечно, до Мёртвого Города можно долететь и своим ходом, но это увеличит риск преждевременного воссоединения. Чтобы оставаться независимыми друг от друга двойниками, им нельзя попадать в поле зрения друг друга. Точнее даже не так – нельзя оказаться в обозримом пространстве – не важно, на каком расстоянии. То есть если они будут перекрикиваться, находясь в соседних вэйпанах, они не объединятся. А вот если один выйдет на балкон на южной стороне школы, а другой будет стоять на набережной Мёртвого Города на расстоянии полусотни миль – дистанция не будет иметь никакого значения, объединение произойдёт через любую толщу воздушного пространства.
«Кабинет. Что там у вас, парни?»
«Общежитие. Летим».
С запозданием Хьёлас подумал, что они могли бы договориться просто придавать нунциям разные цвета. Или, в крайнем случае, присвоить друг другу номера. А то эти кабинеты-кухни звучат как-то нелепо, особенно теперь, когда «Общежитие» и «Кухня» находятся в вэйпанах, «Вэйпан» в спальне дома, а «Кабинет» - в общежитии, но и то – не надолго. Хорошо ещё, что никто из них не был в уборной тогда, в первые минуты, когда они начали осознавать своё положение, а то обидное прозвище бы вышло.
