— Вы про алхимика Шварцстрема, автора проклятой картины, из-за которой вас уволили? — намеренно расслабленно проговорил Кочергин.
— Что бы ты знал, из-за чего меня уволили, — процедил Ветров, приподнимаясь со стульчика, или на чём он там сидел. Потом опомнился и вернулся на место. — Не знаю я никакого Шварца, или как его там. И никто меня не увольнял.
— А как же мздоимство? — демонстративно лениво протянул Кочергин. В этот момент ему показалось, что где-то рядом тихо хрустнуло.
— Иди ты знаешь куда! — Ветров даже вскочил. — И вообще, будете тут вынюхивать, я вас самих так глубоко и далеко упрячу, что…
И тут их снова накрыла большая чёрная тень. Кочергин инстинктивно поднял голову и успел заметить что-то вроде летящего над головой громадного тёмного покрывала. Но под ногами снова затрещало, на сей раз уже вполне отчётливо.
— Опять, — выдохнул Ветров, округлившимися глазами таращась вверх. Потом что-то привлекло его внимание, он глянул влево и вдруг закричал: — Сгинь! Сгинь!
Дальше Ветров стал громко материться, а Кочергин смотрел в сторону, куда размахивал рукавицами рыбак. Вроде бы ему показалось, что вдалеке проступил какой-то небольшой светлый силуэт, но, может, это просто отблеск. Или колебания морозного воздуха в пространстве.
— Картина пропала, — чётко произнёс Кочергин, чуть приблизившись к Ветрову.
— Что? — растерянно переспросил Ветров. Потом застонал, глядя вверх. — Всё из-за неё, чтоб она сгорела!
— Есть идеи, где она может находиться? — спросил Кочергин у Ветрова, который теперь, хныча, раскачивался в разные стороны.
Ответа, разумеется, не последовало. Одно ясно — картина точно не у воющего рыбака. Иначе он бы давно её утилизировал.
А теперь он резво размахивал руками, будто мух отгонял. По стопам Кочергина прошла резкая гулкая вибрация, словно что-то ударило в лёд снизу. Инстинктивно попятившись, Кочергин увидел, как сверкающий на солнце снежок стал рассыпаться. Ещё один удар снизу — и треск стал куда звонче.
— Кажется, пора валить отсюда, — процедил Кочергин, изо всех сил стараясь не поскользнуться.
— А этого что, здесь оставим? — спросил Дриго, указывая на Ветрова, остервенело лупящего морозный воздух.
— Надеюсь, у него нет оружия, — прошептал Кочергин, прикидывая, что проще: тащить рыбака с собой, или оставить разбирается со своими галлюцинациями.
Однако времени на борьбу с видениями у Ветрова могло не остаться совсем, потому что кругом затрещало, и лёд стал ощутимо проваливаться. Рыбак вскинул руки, что-то прокричал и тёмной пирамидой ушёл вниз, полностью скрывшись из виду.
Первым порывом было сделать ноги и как можно скорее добраться до берега. Но тут из полыньи на миг выскочили две тёмные руки и сразу же ушли обратно под воду. Мысленно застонав, Кочергин стал судорожно осматриваться, однако ничего подходящего для вытаскивания человека из-подо льда не находилось.
— Шарф! — указал Дриго на шею Кочергина.
Снова кляня себя за умение влипнуть в историю, Кочергин стянул свой брендовый шарфик. Дриго тем временем встал на четвереньки и пополз к полынье. Пришлось тоже упереться коленками и ладонями в лёд, отчего брюки и перчатки почти сразу промокли.
— Его, наверное, уже унесло, — проскрипел Кочергин, от души надеясь, что ему повезёт не последовать за Ветровым.
И в этот момент над краем полыньи снова мелькнула чёрная рукавица. Ветров, неведомым образом балансируя у края проруби, отчаянно лупил по крошащемуся льду, отчего полынья становилась всё шире. Кочергин и Дриго подползли почти вплотную к потемневшему от плескавшейся воды льду. Кочергин бросил край шарфа Дриго, тот ловко его поймал, и крикнул:
— Ветров, хватай!
Дриго бросил скрученную середину шарфа вперёд, тот изогнулся дугой и шлёпнулся в полынью. К счастью Ветров сумел-таки ухватиться за петлю и теперь выглядывал из-за крошащегося льда чёрным мокрым комом.
— Тянем! — скомандовал Дриго, и они с Кочергиным стали упираться ногами в лёд, чтобы отползти подальше и вытянуть Ветрова толстым жгутом из шарфа.
Однако ничего путного из затеи не получалось — Ветров в намокшем тулупе весил, наверное, центнера два, так что у Кочергина и Дриго ноги только скользили по льду, оставляя на нём серые царапины. Ветров чуть не сорвался, дёрнув за шарф и чуть не утащив за собой поехавших по льду Кочергина и Дриго.
— Так не получится, — выдохнул Дриго, снова натягивая шарф. Потом он прикрыл глаза, вытянул руку и шлёпнул ладонью по льду, будто пытаясь до кого-то достучаться. — Давай, подруга! Выручай! Ну!
Кочергин в первый момент подумал, что его приятель тронулся умом, но потом вспомнил, где он, с кем и что вообще происходит. Тут все давно не в своём уме. И вообще вся ситуация явно отдаёт бредятиной.
Стоило так подумать, как Ветров громко крякнул и выскочил из полыньи почти по пояс, шмякнувшись животом на лёд. Потом ему будто наподдали снизу, от чего он вскрикнул и ещё чуть выкатился.
— Тянем! — громко выдохнул Дриго и потащил Ветрова за шарф.