Когда крушт снова заревел (о, как же было больно ушам повисшего на его роге подростка!), тело Гуго полетело вниз, и туда же отправились вместе с выломанным рулём все гвозди, мучавшие крушта. Лишь тогда Варэк осмелился освободить куртку и, используя топор-крюк капитана для подстраховки, помог Келли спуститься.
– Я тоже тебя люблю! – сказал он ей, очутившись на Подкове, и с чувством поцеловал.
Много времени на нежности у них не было. Нужно было готовиться к новому бою – крушт ещё был полон разбойников. Но, прислушавшись к звукам из Квартириуса, ребята Миртару поняли, что тем сейчас не до них. А когда зашли внутрь, поняли причину.
Гадая на следующий день, почему он не сделал этого раньше, Келли и Варэк пришли к выводу, что постоянная боль ограничивала не только рост крушта, но и многие его возможности. А тогда они просто ужаснулись, какой жестокой может быть расплата за причинённые страдания.
Проломив стенку, пульсирующая плоть крушта ввалилась в Квартириус и теперь всасывала в себя его обитателей, чтобы переварить заживо, словно жертв неудачного Круштару. Любые попытки отбиться от липких отростков ни к чему не приводили.
Келли дёрнулась было спасти хотя бы одну из жертв гнева крушта, но Варэк её вовремя остановил.
– Не надо. Они не заслужили. Они – не люди.
– Ты говоришь страшные вещи.
– Я не сам это придумал. Они сами так о себе говорили.
Несколько секунд подростки молча созерцали расправу, а потом Келли спросила, почему крушт не трогает её и Варэка.
– Как он понимает, что мы не с ними? Что мы его освободили, а они его пытали? Он не мог нас увидеть у руля, даже если бы захотел, ведь крушты слепые!
– Слепые, но не слепцы. Ведь чтобы облетать любые препятствия, крушту тоже не нужны глаза.
– Это правда. Удивительно, что и мы, веками живя на круштах, и учителя Миртару, постоянно их изучая, так и не смогли познать все их тайны.
После этих слов Келли попросилась на воздух. Начинённое такой жестокостью даже справедливое возмездие было слишком тяжёлым зрелищем для её глаз.
Разобравшись с мучителями, крушт повернул на северо-запад и больше не свернул с пути.
Он мчался к своей матери – отсыпаться в её объятиях за все пропущенные зимовья. И, конечно, искать настоящих, праведных круштан, пока его панцирь не стал таким тяжёлым, что невозможно летать. Двух влюблённых было слишком мало, чтобы успевать счищать наросты.
Свесив ноги за Подкову, Келли и Варэк смотрели на мокрую после дождя траву и думали, что им делать дальше.
До окончания Миртару они ещё считались детьми. Поэтому не имели права на взрослую любовь. Но когда и какого подростка останавливали подобные запреты?
Впервые это произошло само собой, когда они стали прибирать Квартириус от следов пиршества крушта. Голодная плоть вернулась за стену, проломы в которой стремительно зарастали, но её обладавший особыми свойствами запах остался в помещении, поэтому первое путешествие во взрослую любовь было полно чарующих видений: пол обернулся гигантским цветком, а потолок – сводами самоцветной пещеры.
На следующий день они увидели исток Орты, мимо которого не мог пройти Лилле, и не мог пролететь знавший самый короткий путь в Сонную Долину крушт, и поняли, что им пора покинуть гостеприимный панцирь.
– Лилле ещё сюда не приходил! – обрадовался Варэк, когда оказался внизу. – Нигде нет следов топора, никто не строил ни лодку, ни плот.
– Хорошо, подождём его здесь, – сказала Келли. – А потом пойдём вместе к дорожному камню у границ баронства Лефф. Правда, не знаю, как среагирует купец, когда узнает, что мы потеряли крошты.
– Расскажем, в чьих глотках они остались, он нас и простит! – предложил решение вопроса Варэк. – Получается, он ненавидит круштанов, потому что был знаком с Братьями Свободы.
По расчётам Варэка, Лилле должен был появиться здесь максимум через три дня. Они поставили шалаш, чтобы использовать это время так, как положено юным влюблённым. И только тот, кто сам никогда не был юн и влюблён, осудил бы их за то, что они потеряли счёт времени, и не заметили, как прошла целая неделя вместо трёх дней.
Но, осознав, что Лилле запаздывает, а надежды обнаружить Келчи у дорожного камня практически нет (не век же купец собрался их там ждать), они сразу же охладели друг к другу. Теперь дни и ночи подростки проводили в тревожном бдении.
Спустя ещё неделю Варэк констатировал, что с Лилле что-то случилось.
Сев на песок, он по памяти восстановил карту окрестностей и прочертил прямую линию от истока Орты к баронству Лефф. Келли кивнула и стала собираться в путь. В багаже разбойников нашлось всё, что необходимо, для путешествия, поэтому они были отлично экипированы. И всё равно оно заняло вдвое больше расчётного времени.
