Под рёв толпы открылась одна дверь, и из неё вышла переодетая мальчиком Келли. Она держалась удивительно спокойно для человека, обречённого на смерть. Когда толпа стихла, стал слышен хруст костей – невозможно было идти, нигде на них не наступая. Но даже это не заставило Келли потерять мужество.
Толпу словно охватило безумие. Вглядываясь в их озверелые лица, вслушиваясь в их проклятия, Келчи хватал Варэка за плечо и в ужасе повторял:
– Я ночевал у них дома, я пил с каждым вино! Как они могут быть такими жестокими?
Когда шум наконец прекратился, судейский чиновник зачитал приговорённому все обвинения, в которых, разумеется, не упоминалось об обиде, нанесённой мужскому самолюбию верховного советника, но зато подробно расписывалась афёра со щитом и похождения инкогнито из Малькирики.
Ни с одним пунктом Келли, выступавшая от имени брата, не согласилась.
– Наоборот, я считаю, что инкогнито из Малькирики оказал вам неоценимую услугу. Показал вам лучше, чем в зеркале, ваши настоящие лица. Вы считали себя умными, но вас оказалось так легко обмануть. Вы считали, у вас есть достоинство, а оказалось, вы готовы унижаться перед первым встречным за мнимую выгоду. А сейчас он сорвал с вас маски добропорядочности. От злобы на собственную глупость вы готовы обречь человека на варварскую казнь! Но разве инкогнито из Малькирики кого-то убил, чтобы самому умирать? Посмотрите на эту историю со стороны. Это же сюжет идеальной комедии! Так почему у вас она оборачивается трагедией? Что не так с вашим городом?
Келли говорила так уверенно, что заставила толпу задуматься. Всеобщая просьба о помиловании не входила в планы мстительного советника, поэтому он поспешил вмешаться:
– Комедия? Для тебя, может, и да! А для нас честь города – не пустые слова! Мы бы простили тебе оскорбление, нанесённое нам лично, но не насмешку над честью города! Хватит демагогии, поднимайте решётку!
– А как же выбор оружия? – напомнил регламент казни Фунд Беловолосый.
Наличие у приговорённого оружия превращало казнь в аналог божьего суда, но, как успел рассказать Родж, на деле только продлевало мучения жертвы. За всю историю Котла с костями никто не покинул его живым, если только забыть варварские времена, но тогда люди были не чета нынешним – исполины.
Келли даже не взглянула на предложенный арсенал и попросила лук и стрелы.
– Только одну стрелу! – потребовал Септиум. – Не хватало, чтобы она перестреляла нас всех!
И попросил телохранителей на всякий случай держать щиты наготове.
– Поднимите наконец решётку! – отдал приказ Септиум, когда Келли получила требуемое оружие.
В толпе стали делать ставки, сколько продержится жертва.
– Что сейчас будет? – спросил Келчи, вглядываясь в жуткую темноту за поднятой решёткой. – Только не говорите, что они выпустят льва!
– Льва выпускали варвары, – объяснил Родж. – А ухо современных, культурных людей не переносит звука когтей по металлу.
Вместо скрежета когтей раздался топот копыт. Каждый шаг появившегося на арене зверя отдавал звоном металла и ритмичным хрустом взлетающих и падающих костей.
– Пора! – прошептал Варэк и сделал то, зачем пришёл.
Он знал, что не поможет Келли, оказавшись на арене без оружия, которое отобрали охранники. Так хотя бы умрёт вместе с ней. Но прыжок не удался благодаря бдительности Роджа.
Стало очевидно, что бывалый мужчина предчувствовал геройство Варэка и явился сюда его предупредить.
– Я спасу её! – стонал Варэк, тщетно пытаясь вырваться из захвата огромного стеклодува. – Или спасу, или сам сдохну!
– Второе – вернее! – сказал Родж. – Я бы и сам попробовал, если бы был хоть шанс. Но шансов нету! А у меня четверо детей в трёх городах, каждого кормить надо!
– Ты хочешь, чтобы я равнодушно наблюдал, как она умрёт?! – возмутился Варэк, пробуя ударить Роджа головой.
– Почему равнодушно? Плачь, ори, я и сам вот-вот волком завою! Но она сделала свой выбор!
Стеклодув с силой швырнул сразу обмякшего парня на сиденье и сказал, что видел Келли только мельком, в день, когда они договаривались об алиби, но сразу понял, что она девчонка не промах, такая никогда не сложит лапки, будет барахтаться до последнего.
– А ты, Варэк, смирись с тем, что ничего не сможешь сделать. Если ей суждено умереть сейчас, она умрёт. Но мы с тобой будем же молиться, чтобы она осталась жива?
Рубаха Роджа расстегнулась, опять показав надпись «Верь ему!». Этот Крум буквально гипнотизировал Варэка.
– Хорошо… я буду молиться вместе с тобой.
Помощь потусторонних сил Келли и правда бы не помешала. Против неё стоял не просто бык, а варварий.
От профессора Марти Варэк слышал, что крушты и скальные жуки когда-то были не единственными гигантами на земле и в небе. Весь мир принадлежал животным-великанам.
Одним из них был суран – исполинский бык. Потомки этого быка, приручённые варварами, сильно обмельчали, но всё равно варварии, хотя их и осталось мало, могут не боятся любого земного хищника.
Варэк часто видел в степи стада туров. Варварий оказался в полтора раза больше, чем самый большой тур. И, судя по ярости, с которой он бросился на жертву, во много раз свирепее.
