Владимир Пушков, бывшая правая рука безвестно пропавшего Олега Дивова, был молодым, чуть за тридцать, энергичным и крайне амбициозным молодым человеком. Именно поэтому месячную командировку на «Ковчег», он воспринял как ссылку. В отличие от напарника Сергея Иванова, с радостью покинувшего бренную Землю, где у него осталась молодая жена и вечно ревущая шестимесячная дочурка.
— Вот, скажи мне, какого хрена они держат Мерфи на орбите? Почему не спустят на Землю? — в очередной раз начал давно надоевший напарнику разговор Пушков.
— Вова, сколько можно? Ты можешь заткнуться хоть на секунду? Нам осталось всего две недели. Угомонись и дай насладиться последними спокойными деньками.
Они сидели в комнате отдыха и смотрели по реалвизору[24] пятую часть космосаги «Легкий бриз космических ветров»[25].
— Тебе хорошо, — продолжал Пушков. — Ты тут как на курорте. Жрешь, да спишь целыми днями. А у меня на Земле дела остались.
— А тебе плохо? Прилетим, получим премию да по звезде на погоны, за вахту и делай свои дела, сколько влезет.
— Ну так-то, да. Но хотелось бы всего побыстрей и сразу.
В кармане у Пушкова завибрировал коммуникатор. Взглянув на экран, он улыбнулся.
— Ну-ка, выруби реалвизор, сам Калинин звонит.
— Который зам Маврикия? Да ладно? — вскочил с дивана Сергей.
— Вот тебе и ладно, — Владимир чиркнул пальцем по дисплею, принимая вызов. — Слушаю? Да. Узнал, конечно. Рад приветствовать! Никаких проблем. Что? Подготовить к перевозке? Срочно? Есть! Юрий Олегович, не извольте беспокоиться исполним в лучшем виде. До встречи!
Он отключил связь и, взглянув на напарника, произнес:
— Калинин летит забирать Мерфи. Нужно подготовить тело к транспортировке. Займешься?
Сергей развел руками:
— А почему нет? Там работы на десять минут.
— Потом нужно доставить капсулу к переходному шлюзу.
— Не извольте беспокоиться, — Иванов попытался спародировать слащавый тон Пушкова, — а ты чем заниматься будешь?
— Пойду, командиру доложу, что мы возвращаемся на Землю и начну собирать наши вещи.
— Что? — нахмурился Сергей. — Они хотят забрать нас вниз?
— А я разве не сказал? — расплылся в ехидной улыбке Владимир и хохотнул. — Да. Мы летим на Землю.
Расставшись с Ивановым у медицинского блока, Пушков отправился на летную палубу, где застал командира «Ковчега» Николая Кузьмина беседующим с самим Маврикием. Изображение новоявленного руководителя России занимало весь главный дисплей палубы.
— Я сейчас же дам распоряжение подготовить кают-компанию для торжественной встречи господина Калинина, — донесся до Владимира хорошо поставленный голос командира, как только он вошел в блок управления.
— Отставить торжественный прием. Нашим людям даны четкие инструкции. Калинин не будет покидать «Экс-5». Его задача доставить Мерфи как можно быстрее на Землю. Пушков и Иванов самостоятельно осуществят погрузку капсулы с Мерфи и убудут с ней на Землю. Ваша задача осуществить стыковку в кратчайшие сроки и держать язык за зубами. Все ясно?
— Так точно, господин главнокомандующий! — отчеканил Кузьмин.
— Выполняйте!
Дисплей мигнул и погас.
— Господин командир корабля, разрешите обратиться? — вытянулся по струнке довольный Пушков. Тот факт, что президент Маврикий знал его фамилию, необычайно тешил самолюбие.
— Что тебе? — спросил Кузьмин нахмурившись.
— Разрешите приступить к эвакуации Мерфи и сбору личных вещей?
— Приступайте, приступайте, — отмахнулся Кузьмин и развернулся к пульту управления.
Тридцать минут спустя Пушков и Иванов катили перед собой капсулу с бывшим владельцем Bottom Corporation к шлюзовому лифту. Мерфи розовощекий, должным образом выбритый и подстриженный, разве что чуть исхудавший, покоился в капсуле подключенный к автономной системе жизнеобеспечения.
— Лекарство ему ввел? — спросил Пушков, нажимая кнопку вызова лифта.
— Половину дозы, — кивнул Иванов, — до Земли хватит.
— Добро. Как же я соскучился по земному притяжению.
Сергей лишь многозначительно хмыкнул. В данный момент он мог думать лишь о непрестанно орущей дочурке и горах памперсов.
«Наверняка я смогу полюбить ее всей душой, как только она заткнется».
Тихо звякнул подошедший лифт, и они вкатили капсулу в кабину.
— Ох, и напьюсь я завтра, — мечтательно произнес Владимир.
— Угу, — пробубнил Сергей.
— Да ладно, не грусти, дети растут быстро.
— Это правило годно только для чужих детишек.
— А ты скажи жене, что у тебя доклад в управлении, а сам завтра ко мне? Что скажешь?
Иванов задумался, но не успел ответить, как лифт прибыл в конечный пункт. На выходе их никто не встречал.
— Эй, хозяева, есть тут кто? — радостно крикнул Пушков. — Тут у вас пара ребят, мечтающих о выпивке и девчонках.
Он толкнул капсулу, шагнул на пластиковое покрытие коридора и почувствовал, как нечто металлическое и холодное коснулось шеи, а следом раздался шипящий звук слипгана.
Транспортный дрон приземлился на небольшой посадочной площадке прямо посреди леса. Прилетевших встречал Егор Митрофанов в сопровождении четырех вооруженных бойцов.
