Война не имела ни временных, ни географических ограничений. Для военных, в частности, война с терроризмом была бы поистине беспрецедентной. Структура вооруженных сил была задумана, построена и действовала вокруг идеи противников в виде национальных государств. После унизительного поражения во Вьетнаме американские военные попытались забыть извлеченные уроки и снова переключили внимание на Советский Союз, Китай, Иран и Северную Корею. За годы, прошедшие после провала операции «Пустыня-один» во время кризиса с заложниками в Иране, сначала Объединенное командование специальных операций (ОКСО) в 1980 году, а затем Командование специальных операций (SOCOM) в 1987 году были созданы для ведения нетрадиционных, асимметричных и нерегулярных боевых действий. Тем не менее, до тех пор, пока «Аль-Каида» не превратила коммерческие самолеты в оружие массового поражения, американские военные имели лишь ограниченный опыт или успех в охоте на людей. Силы специальных операций были немногим больше, чем маленьким дорогим инструментом, который три сменявших друг друга президента время от времени доставали из сарая, чтобы полюбоваться им и убедиться, что он функционирует. Ни одна администрация еще не использовала его для реального устранения проблемы. Все изменилось, когда Усама бен Ладен и другие спланировали и осуществили теракты 11 сентября. Официально правительство США заявляло, что целью войны было искоренение террористических сетей, таких как «Аль-Каида», и любой страны, которая спонсировала или укрывала такие организации. И в то время как Джордж У. Администрация Буша недвусмысленно описала эту новую эру как «долгую войну», в которой речь шла не только о бен Ладене или «Аль-Каиде», многие из операторов Дам-Нек хотели возмездия.
Те, кто входил в Шестой отряд SEAL, понимали, что они будут одними из первых, кто попытается отомстить за смерть более трех тысяч американцев. Однако, несмотря на то, что Шестой отряд SEAL является одним из двух подразделений специального назначения, занимающихся борьбой с терроризмом, ему придется подождать, прежде чем вступить в бой. Рамсфелд пришел в ярость, узнав через несколько недель после 11 сентября, что ни SOCOM, ни подчиненное ему командование, ОКСО, не располагали существующим списком террористов или мест дислокации для преследования военными. Военная позиция была почти строго реактивной. Рамсфелд быстро назначил эксперта по специальным операциям для изучения проблемы. Рамсфелд хотел знать, почему при годовом бюджете в 315 миллиардов долларов его ведомство не смогло составить список мест для бомбежек или людей для убийства в течение нескольких недель после 11 сентября.732 Исследование показало, что сообщество национальной безопасности извлекло неправильные уроки из битвы за Могадишо в 1993 году. В целом, Пентагон не рассматривал терроризм как «явную и существующую опасность». Терроризм ранее классифицировался как преступление, а не рассматривался как форма войны.743
В то время как Шестой отряд и «Дельту» иногда вызывали для рассмотрения предложений о похищении или убийстве бен Ладена, сделанных до 11 сентября, эти планы никогда никуда не приводили и всегда основывались на разведданных, предоставленных ЦРУ и Агентством национальной безопасности. В аппарате национальной безопасности правительства США ЦРУ было ведущим агентством по Афганистану, наследием тайных действий администрации Рейгана по оказанию помощи моджахедам в изгнании вторгшейся советской армии. После ухода Советского Союза в 1989 году те немногие военнослужащие, которые побывали в Афганистане, выполняли задания ЦРУ. Афганистан был в значительной степени белым пятном на стратегической карте Пентагона, даже несмотря на то, что они потратили годы на сотрудничество с соседним Пакистаном и мониторинг программы создания ядерного оружия в этой стране.
Через неделю после 11 сентября небольшая группа сотрудников военизированных формирований ЦРУ высадилась в Афганистане, чтобы подготовиться к американскому вторжению. Поскольку ЦРУ поддерживало небольшие, но постоянные контакты с Северным альянсом, афганским ополчением-изгоем, и его лидером Ахмадом Шахом Масудом, именно это агентство было первым развернуто в Афганистане. Но военизированная группа агентства, Отдел специальных мероприятий, который состоял почти исключительно из бывших сотрудников специальных операций, не располагала достаточно большими силами, чтобы работать только с силами Северного альянса. Рамсфелд не обратился к «морским котикам». Вместо этого он разрешил семидесяти пяти армейским «зеленым беретам» действовать под руководством агентства и перебросить их в Афганистан, удвоив численность отряда.
