– Молочное мне вредно, если что, – возмутился Маркус. – Еще вреднее, чем настойка валерианы. Не надо меня искушать. Ладно, дайте простой безвкусной воды, а к ней грудку индейки, немного говяжьего фарша, вареное перепелиное яйцо, – кот задумался, возвел глаза к потолку, почесал подбородок когтистой лапкой. – Нет, лучше два. И кусочек зеркального карпа. Без костей, разумеется.
– А ты не лопнешь? – рассмеялась Ариана.
– Не лопну. И нечего надо мной издеваться, – окончательно обиделся кот. – Всегда знал, что люди не умеют быть благодарными.
– Так мы о твоем здоровье печемся, – возразила Ариана.
– О своем пекитесь, – фыркнул кот. – А у меня все под контролем. Я себе не враг. Ну что, будет мне немного валерьянки? Я столько пережил за последние два дня, сколько вы за всю жизнь не переживете!
– Хорошо, но только совсем немного, – дворецкий открыл дверцу резного дубового шкафа, где Рональд хранил запасы вина и лекарства, долго перебирал флаконы с микстурами, наконец, нашел нужный.
Накапал в воду и поставил чашку перед Маркусом.
– Разбавленную водой? – возмущенно сморщился кот. – Мы не в дешевом трактире, где подают разбавленный ром и обманывают посетителей. Мы в покоях его светлости герцога Рональда Бриана. А у аристократов не принято экономить на мелочах.
– Какой же ты ворчун, – погладил кота Эдгар Харт.
– Ладно, давайте что есть, – кот сел рядом с Брианом, быстро вылакал содержимое чашки. – Продолжай, Рон. Так что за игру вел наш мудрый Император?
Рональд с наслаждением смаковал кофе и от удовольствия прикрыл глаза. Будь он котом, он бы, пожалуй, заурчал.
– Отношения нашей Империи с Азелией всегда были натянутыми. Это началось много веков назад, и никто уже не помнит, в чем причина. Наши страны никогда не воевали, но и не сотрудничали.
– Можно без исторической справки? – Маркус облизал чашку и отодвинул ее лапой. – Мы все знаем, что наши отношения в Азелией заставляли желать лучшего.
– Так вот, Император был очень удивлен, когда король Азелии Илларион Великолепный предложил укрепить международный союз путем брака наследника Императора и принцессы Бенедикты. Но наследник престола на тот момент был уже обручен. Тогда король Азелии заявил, что согласен выдать дочь за любого герцога Империи. И, разумеется, Илларион не мог не знать, что единственный холостой герцог в Империи – это ваш покорный слуга, – шутливо склонил голову Рональд, прижав руку к груди, – дракон-оборотень Рональд Бриан собственной персоной. Подобное предложение насторожило нашего мудрого Императора. Азелия – сильная развитая страна. Для принцессы можно без труда найти подходящего наследного принца.
– Меня бы это тоже насторожило, – закивал Маркус. – Прости, Рон, без обид. Ты, конечно, красавчик, да и богатства у тебя немерено, но, как не крути, ты все-таки не принц. Корона у тебя герцогская, а не императорская. Да и власти намного меньше.
– Вот и Император посчитал это подозрительным. Но он решил, что не стоит отказывать могущественному соседу в его просьбе. Лучше понять, ради чего он так усиленно пытается отправить свою единственную дочь в нашу Империю. И это при том, что у нее есть более интересные перспективы замужества, чем брак с герцогом.
Солнце пробралось через плотные облака, золотой сноп лучей ворвался в спальню, лег яркими полосами на паркетный пол, заиграл бликами в подвесках хрустальной люстры. Ариана поспешила задернуть шторы.
– Не надо, – остановил ее Рональд.
– У тебя не болят глаза? После жара может быть осложнение, – Ариана все-таки задернула одну портьеру, чтобы свет не падал на лицо Бриана.
– Я не превратился в вампира и солнечный свет мне только на пользу, – рассмеялся Рональд. – Сядь ко мне поближе.
– Да, правильно, – одобрительно заметил кот. – Я буду греть Рона с одной стороны, а ты с другой. Ему так будет намного уютнее и комфортней. Можешь обнять Ариану, – разрешил Бриану кот. – Это даст лучший эффект. Я рекомендую тебе это как врач со стажем.
Ариана забралась на постель и села поближе к Рональду. Он обнял ее за талию.
– С чего ты решил, что у тебя есть врачебный стаж? – поинтересовалась Ариана у Маркуса. – В университете не учился, даже медицинских курсов не оканчивал.
– Потому что туда котов не принимают, – парировал Маркус. – У всех котов природный дар к врачеванию. Значит, я опытный врач. И не перебивай Рональда, пусть расскажет все по порядку. Мне страшно интересно.