– Скрываю, – с готовностью кивнул он. – И не продамся даже за пирог с говядиной и розмарином, хотя, каюсь, не отказался бы от гостинца в дорогу. Разумеется, я сам не верю в фатальное невезение у профессионала, и кое-какие мысли у меня есть. Но пока предпочту оставить их при себе, вы не возражаете? – обаятельно улыбнулся детектив, полностью меня обезоруживая. – Но пришёл я не только затем, чтобы поведать о нелёгкой судьбе наёмных убийц и об удаче лётчиков. Дело в том, что преступник быстро заговорил – гости вашего дорого жениха всегда на удивление разговорчивы. И дал одну любопытную наводку. Нанимателем был, по его уверениям, мужчина, который показался только раз, причём издали. А деньги и указания передавала женщина, переодетая под торговку яблоками на рынке. Судя по описанию – та самая служанка Финолы. Боюсь загадывать, но, скорее всего, вас в ближайшее время попросят наведаться в Управление или куда-то ещё, чтобы опознать эту женщину и подтвердить, что именно она поднесла отравленное вино на балу.
– С радостью, – ответила я, ничуть не покривив душою. Вот уж правда хорошие новости! – Неужели можно надеяться, что мисс Дилейни скоро схватят?
Эллис досадливо взъерошил волосы, точно отряхиваясь от паутины, и снова выглянул за порог, а затем признался честно:
– Не знаю. Слишком она непредсказуема. Но я сделаю всё возможное. В конце концов, вы спасли мне жизнь, когда мы в прошлый раз столкнулись с этой «дочерью ши»… Всего доброго, Виржиния. Будьте осторожны.
– До встречи, – склонила я голову. – Нет-нет, не уходите так быстро. Мэдди сейчас вынесет пирог.
Детектив блаженно зажмурился и пробормотал что-то вроде «жениться поскорее», но на ком, на пироге или на Мадлен, я так и не поняла.
В тот вечер Клэр снова приехал за мной, и назавтра тоже… Возможно, это сыграло свою роль – или провал убийцы с четой Перро, но на мою жизнь никто не покушался. Три дня прошли в относительном спокойствии, не считая того, что один из братьев Андервуд-Черри расколотил хрустальную вазу, а вину на себя взял Лиам. Мы с Мадлен выкроили время и навестили Магду, которая из-за переживаний и чувства вины поправлялась, увы, очень медленно. А вечером четвёртого дня, уже около десяти вечера, я вернулась вместе с Клэром из кофейни и обнаружила дома гостя – незваного, но всегда желанного.
– Мистер Рэндалл, добрый вечер. Чем обязана визиту? – поприветствовала я Мэтью, машинально оглянувшись на дядю. Тот выглядел ничуть не удивлённым. Вероятно, его Эллис также предупредил.
– Сожалею, что вынужден потревожить вас так поздно, – гость покаянно склонил голову, – однако дело не терпит отлагательств. Вы, вероятно, ещё не знаете, но человек, который стрелял в Перро и затем дал показания, не пережил прошлую ночь. Внезапная смерть во сне. Сегодня нам удалось арестовать служанку, но, учитывая предыдущий опыт, есть основания полагать, что и её ждёт та же участь. Могу я рассчитывать на вашу помощь в опознании?
Ответить я не успела – за меня это сделал Клэр:
– Разумеется, можете, юноша, – ворчливо произнёс он и снова надел шляпу с узкими полями, которую только-только успел снять. – Едем немедленно. И, естественно, я сопровождаю свою драгоценную племянницу.
– Тогда компаньонка не понадобится, – улыбнулся Мэтью. Дядина весьма неприятная манера говорить его не смущала. – Благодарю за отклик, леди Виржиния, – обернулся он ко мне, прижав руку к груди и слегка наклоняя корпус.
– Не стоит, содействовать Особой службе – мой долг как подданной Его Величества, – только и сумела ответить я.
Да, давно уже не случалось оказываться в ситуации, когда моего мнения никто не спрашивает. Какие занимательные впечатления! Но гораздо больше, признаться, меня взволновала гибель наёмного убийцы. Он умер во сне… Первое предположение появилось мгновенно: за всем стоит Валх. Любой, кто имел глупость – или несчастье? – связаться с ним, погибал, как только лишался свободы и из помощника превращался в опасный источник сведений.
«Так кто же наниматель? – подумала я, вспомнив рассказ Эллиса. – Валх под личиной или мистер Берг?»
Впрочем, пока размышлять об этом было бессмысленно.
Автомобиль с уже знакомым водителем поджидал с другой стороны особняка, ближе к чёрному ходу. Предосторожность, что должна отвадить не шпионов, а светских сплетников. Меховую накидку я сменила на более простой утеплённый плащ, вроде того, что был у Паолы и у Мэдди, а новенькую шляпку – на старомодную, оставшуюся от траура по леди Милдред. Много времени перевоплощение не заняло, а дядя Клэр даже изволил одобрительно улыбнуться и бросить вскользь: «Благоразумно». Ехать же пришлось достаточно далеко, к тому же окольными путями; мы дважды переправились Эйвон, точно путая следы.
«Служанку явно не в подвалах Управления спрятали», – промелькнула мысль, и мною овладело любопытство: неужели маркиз покажет, пусть и вынужденно, одно из «осиных гнёзд»?
Наконец машина остановилась у неприметного особняка, зажатого между зданием банка и почты.
– Прибыли, – сообщил негромко Мэтью. – Я провожу вас внутрь. Дело не займёт больше получаса, смею надеяться.
