Она встретила меня в гостиной, одетая в светло-розовый костюм с пыльно-вишнёвыми вертикальными полосами. Подобные ткани подходили ей, как ни удивительно, однако кое-что показалось мне странным: с нарядом никак не гармонировал ни деревянный веер в никконском стиле, расписанный синими птицами, ни белый бисерный ридикюль. Это выглядело так, словно герцогиня собиралась в спешке – немыслимо, право.
– Вы как раз вовремя, дорогая, – обратилась она ко мне, поприветствовав, и прерывисто вздохнула. – Леди Клэймор вот-вот прибудет, я видела её автомобиль в окно, а леди Вайтберри отказалась приехать, она не совсем здорова. Пойдёмте, я представлю вам миссис Прюн.
Мне показалось, что Абигейл бледна, однако я поостереглась спрашивать, почему – мы в гостиной были не одни.
За столиком у окна сидели трое – леди Эрлтон, леди Стормхорн и некая незнакомая мне грузноватая дама в клетчатом костюме и тяжёлых очках с перламутровой оправой. Она неторопливо раскладывала пасьянс старинной колодой и как раз сейчас с задумчивым видом держала в руках карту с изображением человека в красных одеждах – ночью, на перекрёстке.
«Похоже на Сэрана», – подумалось мне, хотя вульгарный незнакомец в алом не имел ничего общего с изысканным творением Ноэля Нингена.
– Ну что же, вот мы и собрались… То есть, разумеется, я хотела сказать «почти все собрались», – саму себя поправила Абигейл и обменялась взглядами с немолодой женщиной в очках. Та отложила карту и улыбнулась мне. – О, вы ведь уже наслышаны о миссис Прюн, леди Виржиния, без сомнений! Очень, очень приятное знакомство, поверьте.
– Доброго дня, – поприветствовала меня леди Эрлтон. – Миссис Прюн – моя давняя подруга. Мой супруг был хорошо знаком с доктором Прюном, к сожалению, ныне покойным. О глубокоуважаемом брате миссис Прюн вы наверняка слышали, да – он настоятель монастыря святого Игнасиуса.
Пока она говорила, миссис Прюн меленько кивала, глядя на меня поверх очков; глаза у неё оказались тёмными, как у мыши, и блестящими.
– О леди Виржинии я тоже весьма наслышана, – вкрадчиво произнесла почтенная вдова. – Вы ведь заботитесь о приюте имени святого Кира Эйвонского? Похвально.
– Вы правы, хотя, разумеется, я делаю не так уж и много, – ответила я, несколько смущённая. Обычно моё имя связывали с леди Милдред или со «Старым гнездом»… Приятно, что ни говори, прослыть благотворительницей, однако думаю, что в моём случае слава была бы незаслуженной. – Надеюсь, наша просьба о встрече с миссис Шелли не показалась вам обременительной.
– Нет, нисколько, – снова улыбнулась миссис Прюн, механически собирая карты со стола – одну за другой. – Миссис Шелли нуждается в обществе, но её, увы, в последние годы сторонятся… и тому есть причины, – добавила она загадочно.
Тем временем в гостиную тихо проскользнул дворецкий, напудренный мужчина с торчащими усиками – Уотс, если я ничего не путаю – и доложил леди Абигейл, что прибыла ещё одна гостья. Буквально через минуту к нам присоединилась леди Клэймор, которой также представили глубокоуважаемую вдову доктора Прюна. И мы наконец-то перешли к сути дела.
– Миссис Шелли больна, – обыденным голосом произнесла миссис Прюн, но блеск её мышиных глаз потускнел. – И больна уже очень давно. Я помню её ещё ребёнком. Ей много отмерили Небеса: красота, скромность, музыкальные таланты… К восемнадцати годам она не только знала толк в танцах и вышивке, но и умела говорить на трёх языках. У неё был живой ум, больше того, она умела его скрывать, а в добродетельности могла сравниться разве что с монахиней из монастыря святой Генриетты.
– Вы описываете неземное создание, – позволила себе замечание Глэдис, пристально разглядывая миссис Прюн через лорнет. Но та лишь головой покачала:
– Трагическая судьба создаёт светлый ореол даже вокруг ничем не примечательных девиц, а единственная дочь виконта Клиффорда была особенной. Многие прочили ей тогда блестящее будущее. И я, грешна, говорила так же. Но после… помолвки… юная Миранда Клиффорд изменилась разительно.
– Помолвки, – пробормотала едва слышно леди Эрлтон. – Никакая это была не помолвка.
Но миссис Прюн не обратила внимания на её оговорку и продолжила дальше:
