Сима тем временем нарвала еще лопуховой ромашки, собачки пошли вперед и вскоре оказались на большой дороге.
– Где мы? – ахнула мопсишка. – Это не мое село.
– Тут нет домов, – пробормотала Мафи, – стоит только тот, из которого мы удрали.
Послышался шум, из-за поворота проселочной дороги выехал небольшой грузовичок. Сима кинулась ему наперерез.
– Стой! – попыталась остановить ее Мафи.
Но малышка уже выбежала на узкую шоссейку и запрыгала на ней, размахивая передними лапами и крича:
– Остановитесь, пожалуйста!
Автомобиль притормозил. В открытое водительское окно высунулся толстый кот и нелюбезно осведомился:
– Хочешь, чтоб я тебя задавил, коза?
– Я не козочка, а собака породы мопс, – удивилась Сима. – А у моей подруги папа из мопсов, а мама бигль.
– И что, я должен слушать россказни о вашей родословной? – скривился шофер.
– Нет, нет! – затараторила Сима. – Пожалуйста, помогите нам перевезти в тихое место наших друзей!
– Помоги! – послышался откуда-то слева тихий голосок. – Помоги, он меня запер!
Мафи осторожно скосила глаза и увидела, как в щель между кузовом грузовика и боковой стенкой высунулась крохотная коричневая лапка.
– Мафи! – позвала Сима. – Можешь тут постоять?
Мафи закивала головой.
– Да.
– Покарауль грузовик, а я покажу водителю, сколько нас, – объявила Сима.
– Ладно, – согласилась Мафи.
– Мы быстро, – пообещала мопсишка, – за пару минут сбегаем.
Кот и Сима пошагали по тропинке в лес, а Мафи подошла к кузову.
– Кто просит о помощи?
Маленькая лапка задрожала.
– Я. Пожалуйста, вынь меня. Только имей в виду, денег нет.
Мафи вцепилась передними лапами в задний борт, подтянулась, увидела клетку, небольшое пушистое животное в ней и спросила:
– Ты кто?
– Хорек Филимон, – ответил узник. – Умоляю, помоги! Кошелек пустой, но могу… Не знаю, что я могу. Пожалуйста, спаси меня!
– Что ты натворил? – удивилась Мафи, опускаясь на землю.
– Ничего плохого, – прозвучало в ответ. – Прошу, поспеши, кот сейчас вернется!
– Как называется это место? – поинтересовалась Мафи, поднимая ветку, которая на конце загибалась, словно крюк.
– Деревня у Красивого леса, – тихо произнес пленник, – хотя сейчас ее надо назвать Скандал у Красивого леса. У меня нет даже крохотной медной монетки, но я найду способ отблагодарить своего спасителя.
Мафи внимательно осмотрела палку.
– Дай честное слово, что тебя несправедливо запихнули за решетку, а на самом деле хорек ничего плохого не сделал.
– Просто дать честное слово? – изумился узник. – Ты мне поверишь?
– Конечно, – кивнула Мафи, забыв, что заключенный ее не видит.
– Честное слово, я не преступник! – выпалил Филимон.
Собачка взяла палку в зубы, вновь подтянулась на передних лапах, потом повисла на левой, а правой подхватила импровизированный крюк, подцепила клетку… И тут один коготь на левой лапе сломался, силы покинули Мафи, она упала на дорогу, а сверху шлепнулась клетка.
– У нас нет денег! – раздался вдали голос Симы.
Мафи вскочила, схватила клетку с хорьком и одним прыжком скрылась в кустах. Она успела как раз вовремя – из леса вышли шофер и мопсишка.
– Пожалуйста, пожалуйста, – плакала Сима, – не бросайте нас!
– Сто золотых монет, – спокойно ответил водитель.
– У меня столько нет! – зарыдала Сима. – И никогда не было!
Кот остановился.
– А сколько есть?
– Нисколько, – жалобно сообщила мопсишка.
– Вообще нет денег? – прищурился спутник.
– Не-а, – простонала Сима. – Я маленькая, мне пока не дают монетки.
– Нет денег – нет моей машины, – отрезал кот, сел в грузовичок и умчался.
Сима зарыдала так отчаянно, что у Мафи заныли уши.
– Перестань слезы лить! – крикнул хорек.
Мопсишка вытерла лапами мордочку.
– Это кто сказал?
– Филимон сказал! Иди на звук! – ответил заключенный. – Слышишь, откуда он доносится?
Сима ринулась в кусты.
– Здрасте, хорек! Почему вы в клетке? Где мы? Что случилось? И…
Филимон посмотрел на Мафи.
– Она может замолчать?
– Вряд ли, – вздохнула полумопс.
А Сима тараторила:
– Почему шофер такой жадный, противный? Отчего не захотел нам помочь?
Мафи огляделась по сторонам, взяла камень и живо сбила с клетки большой навесной замок.
– Спасибо! – обрадовался Филимон, выходя на свободу. – Готов ответить на ваши вопросы.
– Кот потребовал золотые монетки, – зачастила Сима. – Почему он такой? Куда подевалось мое любимое село? Что с вами случилось?
Филимон наклонил голову.
– Ты способна сейчас закрыть рот?
Сима замолчала, но через секунду продолжила:
– Слова прямо между зубов сами наружу пролезают.
– Ты не умеешь молчать, – сделал вывод Филимон.
– Стараюсь, но плохо получается, – смутилась мопсишка.
– А кот не способен кому-то бесплатно помочь, – пояснил хорек, – тоже старается, но у него плохо получается. Вот, держи.
– Зачем? – не поняла Сима, беря у хорька ветку, которую тот поднял с земли.
– Зажми ее зубами и держи, – сказал Филимон. – Если в течение десяти минут не уронишь, то… – Хорек вынул из кармана шоколадку. – Она твоя!
Сима схватила палочку, наступила тишина.
– Гениально, – восхитилась Мафи.
