– Яд? Вы убили его? – Эри никак не могла совладать со своим голосом, и потому вопрос прозвучал слишком хрипло и беспомощно.
– О, нет, конечно! – Один уголок губ Нурарихёна приподнялся, превращаясь в хитрую ухмылку. – Я бы, может, и хотел, но избавляться от ками таким бесчестным образом – это не в моих правилах.
Эри с надеждой взглянула на верховного аякаси, ожидая продолжения.
– Яд вводит в глубокий сон, в очень-очень глубокий! Мало что может вернуть вдохнувшего такое количество пыли из его самых сокровенных иллюзий.
– И чего вы добиваетесь?
– Хочу познакомиться поближе, девочка-акамэ, пока рядом с тобой нет этого прохвоста кицунэ.
От бархатного голоса Нурарихёна Эри вздрогнула, а когда аякаси протянул к ней руку с длинными белыми пальцами, она отпрянула.
– Не бойся. Я не собираюсь причинять тебе вред. Всего лишь хочу раскрыть глаза на некоторые события прошлого.
– Мне не нужна ваша правда! Просто верните его!
– Тише-тише, – прошептал ёкай. – Ты никогда не задумывалась, почему способности акамэ пробудились настолько внезапно? Как так получилось, что много лет ты жила обычной жизнью, а теперь всё перевернулось вверх дном?
Она молчала, ведь и правда не знала ответ.
– Давай я начну с самого начала! Как повелось, наш господин Юкио-но ками – известный герой баек в моём городе. Да что уж говорить, про него и по сей день судачат в каждом чайном доме…
Всё нутро Эри дрожало от гнева и парализующего страха. Всего в паре шагов от неё лежало неподвижное тело Юкио, а она была вынуждена тихо сидеть и слушать россказни древнего аякаси.
– …Ведь он предал свой род. Вместо того чтобы жить как настоящий ёкай, как оборотень-кицунэ, он последовал за богиней Инари и возомнил себя божеством, имеющим право карать своих бывших сородичей лисьим огнём.
Эри уже слышала нечто подобное от Юкио – он и сам признавал, что, будучи новоиспечённым ками, видел перед собой только чёрное и белое, наказывая всех провинившихся духов без разбора. Именно поэтому их пути с Амэ-онной разошлись много лет назад.
– Он стал изгоем для ёкаев, но так и не смог прижиться среди божественных кицунэ из-за своего низкого происхождения, поэтому Инари сослала его в Камакуру, где пустовало одно из её святилищ.
– Я не понимаю, зачем вы мне это рассказываете.
– Просто хочу показать, что ты связалась не с тем божеством. – Нурарихён медленно раскрыл и снова закрыл веер. – Ты акамэ и заслуживаешь большего, чем компания такого слабого существа. Вместе со мной ты бы стала воистину могущественной! Нет, не думай, что я предлагаю заниматься этим бесплатно. Если согласишься работать на меня и искать нужных мне ёкаев, то я буду платить в сто раз больше, чем ты можешь себе представить. Тебе ведь нужны деньги? Ну конечно, всем людям они необходимы. А у меня их много, очень много!
– Я благодарна вам за предложение, но меня не интересуют сделки с ёкаями, – ответила Эри, стараясь, чтобы её голос звучал как можно твёрже.
Ей и правда требовалась немалая сумма, чтобы выплатить долги семьи, но она держала в голове самое первое правило, которое выучила, общаясь с существами из этого мира, – никому не доверять и ни с кем не заключать необдуманных сделок.
– Да… – Верховный аякаси прикрыл глаза, словно получил от слов Эри какое-то необъяснимое удовольствие. – Вот за это я и люблю смертных! Вы всегда отвечаете не так, как ответил бы ёкай. Вы умеете удивлять. Хотя при упоминании денег многие люди обычно забывают о своих возвышенных принципах и перестают быть интересными.
– Я – не многие.
– Конечно-конечно, ты акамэ, а с вами нужно считаться, я это помню.
– Вы отдадите мне гребень и Юкио-но ками?
– Узнаешь об этом в конце моего рассказа, – улыбнулся Нурарихён, хитро прищурившись.
– Тогда, пожалуйста, продолжайте! – склонила голову Эри в притворном смирении.
– Спешить нам некуда, поэтому моё предложение о работе останется в силе до тех пор, пока ты не выйдешь из чайной комнаты. Подумай ещё раз над своим ответом! – Он вздохнул и допил оставшийся чай, звонко втянув густую пенку. – А теперь давай продолжим! Единственный раз, когда Юкио добровольно вернулся в мой город, был связан с просьбой – избавить его смертную возлюбленную от дара богини Инари. Девчушка больше не хотела быть акамэ и медленно умирала, пожираемая собственной энергией. Задача не из лёгких, но я многое повидал за свою жизнь и знал один способ, как лишить человека божественной силы, сохранив при этом его память и зрение.
– И тогда Юкио-но ками отдал вам свой хвост? – прошептала Эри, скользнув взглядом по крышке лакированного сундука.
– К тому времени он как раз отрастил шестой – новенький, пышущий силой. Услышав мои условия, кицунэ, не раздумывая, согласился и обрезал его в качестве залога, тем самым обрекая себя до конца времён существовать лишь с оставшимися пятью хвостами. Ну не посмешище ли?
Но Эри было не до смеха. От этой истории её сердце разрывалось подобно бумажным фонарикам, которые повесили на крышу во время урагана.
