Вилхе неслышно помянул Энду и принялся ее отговаривать. Нет, ну в самом деле, куда ему еще Беату на шею? Кайи хватало до самой печенки: сколь бы пользы она ни приносила, а постоянное беспокойство за ее безопасность перекрывало для Вилхе все остальное. Он уже язык стер, проклиная себя за ту слабость, когда сам пригласил Кайю в компанию. Просто даже подумать не мог, что станет так переживать за чужого, в общем-то, человека. А что будет с ним, если еще и кузину взять под свою ответственность? Вилхе не уставал посылать Ойре благодарности за разумность Аны, не настаивающей на путешествиях вместе с ними. В ней не было и толики трусости, только непривычное для Вилхе смирение и понимание. И, пожалуй, поставь его кто перед выбором, взять с собой Ану или Беату, он без колебаний предпочел бы родную сестру: несмотря на ее вспыльчивость и своеволие, Вилхе совершенно точно знал, что сможет на нее положиться. В отношении Беаты он не испытывал и толики подобной уверенности.
Зато упорства кузине было не занимать. Ни устрашения Вилхе опасностями и походными условиями, ни замечания о том, что им и без помощников рук хватает, ни уверения, что никто об этом геройстве не узнает, не дали никакого результата.
— Не узнает, если вы меня с собой возьмете, — многозначительно улыбнулась Беата. — А в ином случае растрещу всем и каждому. И дяде Тиле — в первую очередь.
Просвещенность в таком деле градоначальника было последним, чего желал бы Вилхе. Запретить их команде спасать драконышей он, конечно, не мог, тем более что сам делал все возможное, чтобы облегчить жизнь таким несчастным. Но его вмешательство могло нарушить работу слаженного механизма, если бы глава Армелона решил внести в него свою лепту. А он решил бы, зная его рвение к службе и любовь к справедливости. Принялся бы командовать, контролировать, оберегать… Нет уж! Лучше одна Беата. В крайнем случае ее всегда можно будет оставить под охраной Кедде, придумав достойное занятие. А пара часов, проведенных в обществе этого острослова, вполне способны даже Беату вынудить пересмотреть свои желания.
Правда, на то, что Кедде хватит на это дюжины секунд, Вилхе не мог и рассчитывать.
— Такую толстуху даже я не подниму! — заявил Кедде, едва услышав об ультиматуме Беаты. — Сбросишь половину веса, тогда приходи. А своей жизнью я рисковать не стану, даже если ты оповестишь о нас всех окрестных градоначальников.
Вилхе был уверен, что в ответ грянет такая буря, какой Кедде никогда не слышал. На что способна разъяренная Беата, Вилхе пару раз видел и весьма не хотел стать объектом ее гнева.
Но Беата только распрямилась, словно став выше ростом, и побледнела так, что усыпающие ее лицо веснушки, казалось, стерлись вместе с краской.
— Ты сам это сказал! — как-то слишком твердо проговорила она. — Драконье слово!
И, не дожидаясь ответа хоть кого-то из парней, покинула дом Кедде.
Едва закрылась входная дверь, Кедде расхохотался.
— Видел бы ты сейчас свою физиономию! — потешался он над Вилхе, но тому в этот момент было почему-то гораздо обиднее за кузину, чем за себя. Да, Кедде сделал то, что Вилхе и хотел; еще и столь быстро, еще и без всякой просьбы. Да, так было лучше для всех, потому что Беата в этих вылазках могла стать не просто помехой, а настоящей угрозой их безопасности. Да, ее желание погеройствовать было ребячеством и откровенной блажью, а шантаж заслуживал самого сурового наказания.
Вот только при мысли о Беате в душе просыпалась необъяснимая жалость и необходимость за нее заступиться. Все-таки сестра. Все-таки девчонка. Все-таки…
— Забей! — посоветовал Кедде, легко прочитав на лице Вилхе все его мысли. — Отвечать за нее — тебе оно надо? А так вроде как я виноват, а ты по-прежнему отличный парень. Главное, что это раз и навсегда отобьет у нее охоту соваться не в свое дело.
Вилхе кивнул, соглашаясь с его доводами. В том, что Беата не сможет избавиться от лишнего веса, он не сомневался. И все же поговорить с ней было необходимо.
— И не вздумай броситься ее утешать! — нахмурился Кедде, снова разгадав намерения товарища. — Понимаю, сестра, обязан защищать от всяких гадов вроде меня. Но только я своего решения не изменю, даже если мне и тебя в Армелоне придется оставить. Выбирая между драконом и человеком, поверь, я предпочту не тебя!
Вилхе прищурился, чувствуя, как уже привычное раздражение вымещает и удивление, и благодарность. Кедде тоже ударился в шантаж, используя свои преимущества. Да, у Вилхе не было крыльев, но эта проблема вполне решаема, особенно в свете появления в Армелоне Арве. Джемму тоже можно переманить на свою сторону, особенно воспользовавшись какой-нибудь из их ссор с Кедде. Кайя всегда будет с ним, тут и размышлять нечего…
Вилхе осекся, вынырнув из самонадеянности.
А если Кайя захочет остаться с Кедде? С ее отвагой, с ее умом, с ее находчивостью у них будет команда посильнее, чем у Вилхе со всеми его сестрами и братьями.
Да только главное совершенно не в этом!
Если Вилхе потеряет Кайю…
