- О, это печальная история! - махнула рукой крошка. - Не хочу вспоминать! Папа не пережил расставания с моей мамой, она погибла у него на глазах. Когда мне исполнилось пятнадцать лет, он переложил власть на меня и уплыл с Элладаном за Нездешние моря. Такова была сила его любви!
- На тебя?! - не сдержался Вьехо.
- На самую старшую, - пожала плечами королева. - В сокрытом поселении остались и выжили только самые несмышленыши, кому положено днем спать, и их не взяли на праздник. Все остальные были и остались навечно... там.
- Как же вы выжили?!
- В тайне, - снова пожала плечами крохотная королева. - Нас оберегает могучий лесной дух, то ли Див, то ли Дэв его зовут. Он полюбил нас всем сердцем и в обиду не дает, хотя и не показывается на глаза. И еще что-то случилось с нами... после Катастрофы. Мы перестали расти, даже наоборот уменьшились. И теперь нам немного надо для жизни, вот этой укромной долинки вполне хватает!
Лохматая зверюга легко поднялась на ноги, и королева величественно вознеслась на высоту роста древнего эльфа.
- Зачем ты рассказала? - тихо спросил Вьехо. - Ведь ты нас ждала, верно?
- Вот еще, ждала! - фыркнула малютка. - Ну... ждала. На мне королевская обязанность! Смерч некогда предсказал, что я встречу здесь того, кто изменит всё! Он так сказал! И записал собственноручно в скрижалях, когда еще был жив!
- Да он писать не умел! - вырвалось у Вьехо.
- Тем более! Но теперь долг исполнен, и далее будь что будет! А вы, страшные незнакомцы, согласно пророчеству, можете пройти в сокрытое поселение и жить здесь до скончания веков в счастье и покое!
- Боюсь, ваши домики... - улыбнулся Вьехо.
- Мы чтим пророчества! У края долины вас ждет дом Короля мелкого народца! - насмешливо усмехнулась королева. - Моего отца! В нем поддерживают порядок уже не одну сотню лет! Прошу!
- Но зачем нам идти туда? - внимательно посмотрел на нее Вьехо.
- А зачем вы все нас ищете, страшные незнакомцы? Конечно, ради нашего золота и драгоценностей! Все ослеплены нашим богатством! Но для нас оно ничего не значит, с равным удовольствием мы украшаем себя и веночками живых цветов, и ожерельями рубинов да алмазов! Берите, нам не жалко!
И королева небрежно приподняла двумя пальчиками тяжелое рубиновое ожерелье у себя на точеной шее.
- Спасибо, но Маин больше подходят изумруды, - вежливо отказался Вьехо.
Королева оскорбленно вздернула голову, зверюга глянула на нее добрыми глазами и пошла не на луг, а куда-то вбок, по камням.
- Вьехо... - сказала Маин.
- Маин... - улыбнулся Вьехо. - Я заметил, любимая.
Он осторожно подошел к проему и провел рукой. Волшебная завеса дрогнула, поплыла и исчезла, открыв совсем другую картину. Сразу за проломом круто уходил вниз обрыв, под которым шумела на острых камнях река. А уже за рекой начинался луг, паслись тигробыки и виднелись яркими пятнами разноцветные домики.
- Это была злая шутка! - заметил Вьехо и тяжело посмотрел вслед королеве мелкого народца. - Это что же, она приходит сюда, чтоб заманивать к обрыву доверчивых путников?
- Ее можно понять, - тихо сказала Маин. - Мир повернулся к маленькому народу не лучшим из лиц. В жадности и злобе люди уничтожили их родителей, а потом сотни лет искали проход в заветную долину, ослепленные сказками о несметных сокровищах, накопленных горными карликами. Мы сами не раз слышали такие сказки, Вьехо. А они - просто маленькие дети, которые прячутся от страшных незнакомцев. И ждут, надеются и верят, что когда-нибудь их любимые родители вернутся...
- Не будем смущать их покой! - решил Вьехо. - Пойдем искать свою мирную долину? Где-то же и нас ждет счастье...
- Мое счастье - ты!
- Маин...
- Вьехо...
Предвечный король, согласно давно устоявшейся традиции, сидел на веранде светлого дерева, наблюдал за легкой игрой теней и ожидал выхода возлюбленной своей супруги, чтоб совершить ежеутренний обход сокрытого поселения... теперь уже не вьехов, а вообще непонятно кого. Но Кареглазка что-то не шла.
- Заступаете в дальнее охранение! - раздался за кустами строгий голос Черножара. - Идете втроем. Откат может случиться в любой миг. Помните, не все из вас могут окажутся потомками эльфов! Поддерживайте друг друга, помогайте во всем, ибо в остроте слуха гоблин с эльфом не сравнится! И не смейте пить на посту, пусть даже сок! Знаю я вас, гоблинов, с чистой водицы лишь не хмелеете!
- Да Черножар! - зазвучали обиженные голоса молодых воинов. - Из нас, может, никто не гоблин, а уже попрекаешь!
- А кто Милашу задразнил, не вы? Чисто гоблинские шуточки, не оправдывайтесь! Это ж надо было придумать - вызвать девицу на свидание, а потом из ее рук вырваться да за Феей вприпрыжку бежать! И так три раза! Еще и Фею уговорили подыграть вам! Гоблины вы все трое, и не спорьте! И отставить улыбки! Повторите первейшую свою задачу!
- Дождаться возвращения Стучака с Немтырем да руки им оборвать! - дружно гаркнули воины.
- Не мешало бы! - проворчал Черножар. - Но прежде пусть наследственность всем посчитают, умники, задрало неведение! В бой идти на острие атакующего клина и то легче... Всё, марш на посты!
