Дело в том, что земли, ныне называемые вольными княжествами, не так давно входили в могучую империю, основателем которой и бессменным руководителем до самой смерти в течение многих лет был император Черноволк. Мой отец. Я, Ярволк - его тринадцатый законный сын. Отец сам выбрал меня наследником и обучил всем тонкостям управления и военного дела. После смерти отца поместные властители словно обезумели, один за другим стали провозглашать независимость. На меня и мою семью объявили настоящую охоту. За прошедшие годы я потерял мать и всех братьев и сестер. Но я выжил, и не только выжил, но и приобрел сторонников. Сейчас идет медленное восстановление государства. Северное княжество - очередное, должное упасть к моим ногам, причем законным путем. Кнез стар, а я его верный друг, помощник и устроитель охоты. Он сам назначил меня наследником, тайно, ибо бездетен и опасается свары за власть. И тут появляетесь вы. И это ваше чудовище, Мирное Существо. Я мог бы уничтожить вас в первый же день, но решил выждать, а потом... потом не смог отдать приказ. Твоя супруга, Элендар - настоящая королева, мудрая и всевидящая. Подаренный ею плащ сберег ваш народ. Но потом ты совершил ужасную ошибку - запутал пространства вокруг сокрытого поселения, при этом применив силы, выходящие далеко за уровень твоего понимания. Не делай удивленное лицо, об этом мне рассказала Оксаниэль. В результате пространства истончились и пропускают в наш мир и обратно людей, повозки, скотину... и заразу, от которой не имеет защиты наш мир. Возможно, ты не осознавал, что делаешь, наверняка этого не желал - но что сделано, то не вернуть. В лагере торговцев черный мор, Элендар, и по новому, отстроенному Мирным Существом тракту сюда от горных перевалов со всей возможной скоростью движутся верные мне войска. Им приказано взять зараженные территории в карантинное кольцо. И при неблагоприятном развитии событий выжечь дотла все, что находится внутри. Ваше сокрытое поселение, чтоб ты знал - прямо в центре карантинной зоны. Пойми меня правильно, Предвечный король: ваш народ глянулся мне, но участь целого мира мне дороже.
- А что ж полз сюда? - глухо спросил Элендар. - Оксаниэль сказала, ты был далеко за гранью смерти, когда дополз.
- Ради Оксаниэль, - донеслось тихое от гамака. - Ради Кареглазки. Ради тебя, Элендар. Вы - дивный народ, если кто и может справиться с бедой, не совершив непоправимого, то только вы. Лишь эта надежда не дала мне умереть.
- Живи, Ярволк, - неловко сказал Элендар и встал. - Я сейчас...
Оксаниэль стояла на дорожке и энергично отдавала какие-то приказания группе воинов. Его она в упор не замечала. Придется просить, понял Элендар. Ну... и Вьехо когда-то стоял на колене перед Высшей эльфийкой, так что и Предвечному королю не зазорно.
- Оксаниэль, закрой миры от заразы, - тихо сказал Элендар, скромно встав сбоку. - Если потребуется, я отдам тебе все кольца Силы, сотворенные некогда самим Элрахилем.
- Отдавай, - кратко отозвалась провидица и не глядя протянула ладонь. - Пригодятся.
Элендар растерянно помялся, посмотрел на требовательно протянутую ладошку, еще помялся... но ладошка не опускалась. Пришлось действительно отдать под недоумевающими взглядами молодых воинов и вообще всех, случайно оказавшихся поблизости. Руки, лишенные колец, казались странно чужими, и непонятно было, куда их девать.
- Я отправила часть воинов готовить усыпальницу для троллей, - сказала Оксаниэль, сочувственно глядя на Предвечного короля.
- Для троллей?! - вырвалось у него.
- Заснут еще пятеро, - подтвердила провидица его опасения. - Среди них - Черножар. Я ночью посчитала наследственности.
Элендар чуть не застонал от отчаяния.
- Но почему Черножар? - потерянно спросил он. - Он же - потомок самого Стожара, то истинно известно! Или неизвестно?.. И кто теперь поведет в бой отряд?
- Ты, - просто сказала Оксаниэль. - Как не раз водил бессчетные века прежде. Собирай свободных воинов, Элендар, за пределами сокрытого селения мне потребуется надежная охрана.
Дюжина, всего дюжина воинов шагала вслед за Элендаром и провидицей, настороженно вслушиваясь в шорохи пущи, ибо, как предостерегла провидица, сквозь истончившиеся пространства в мир могла не только зараза проникнуть, но и злобные твари, а то и отродья Тьмы.
- Как Троолле понесем? - тихо паниковали молодые воины. - Троллей средь нас больше нет, а спины эльфийские не приспособлены к переноске тяжестей!
- Тихо вы, гоблины косоглазые! - пресек разговоры Элендар. - Подумайте лучше, как вдвенадцатером смертных в кучу соберете да удержите! Провидице за каждым в отдельности по всему полю гоняться невместно! А людишки непременно разбегутся, как только узрят, что для лечения пламя глотать надобно!
Воины поежились, и Элендар с досадой понял, что они тоже разбегутся, лишь только узрев пламя.
Прежде оживленное заячье поле встретило их отчаянием и стонами. Воины пошли от стоянки к стоянке, помогая людям собраться в одном месте. Лошади, словно почуяв спасительную надежду, потянулись к месту сбора сами. Элендар кратко изложил суть лечения.
