— Верно. — Галиан кивнул. — Знаешь, я уже немолод. Хоть Высокородные не любят упоминать о своем возрасте, тебе я скажу: я далеко немолод. Однако у меня достаточно влияния, чтобы заставить работать низкорожденных. И при этом я даю им все, о чем они могут мечтать.
Джим молча выжидал.
— Так что, Волчонок? — вопросил Галиан спустя минуту. — Говори. Расскажи мне о своих желаниях. И не надейся, что я их угадаю. Сам понимаешь, будь ты одним из наших, я бы ничего такого и не спрашивал, просто исполнил бы и все. К сожалению, я плохо знаю нравы дикарей. Ну, чего тебе больше всего хочется? А?
— Свободы, — ответил Джим.
— Конечно. — Губы Галиана растянулись в улыбке. — Свободы жаждут все, попавшие в неволю. По крайней мере, думают, что жаждут. Свобода… Как это понимать? Наверное, ты желаешь получить право шляться где вздумается и когда вздумается, так?
— Это главное, — сказал Джим.
Галиан наморщил лоб.
— Волчонок… Не знаю, задумывался ли ты над одним очевидным фактом… Видишь ли, ты скоро попадешь в Мир Владык. Тронный Мир… Так вот, оттуда нет возврата. Ты знал это? Что никогда в жизни не сможешь вернуться на родину? Что дорога домой заказана тебе отныне и навек?
Джим изумленно воззрился на Галиана.
— Нет, — сказал он. — Такое мне и в голову не приходило.
Галиан вздохнул.
— Тем не менее, это так. Очень жаль.
Он поднял кверху длинный тонкий палец.
— И все же. Для меня нет невозможного. Да будет тебе известно, Волчонок, что в моих силах вернуть тебя обратно. Само собой, при условии, что ты окажешься полезным…
Галиан согнул ноги в коленях и неожиданно встал, нависнув над Джимом.
— Сейчас я отправлю тебя к Ро. — произнес он. — И пусть все сказанное здесь… Держи язык за зубами, Волчонок, и запомни — твой единственный шанс снова увидеть родной мир зависит от одного обстоятельства — останусь я тобой доволен или нет.
Высокородный замолчал и, казалось, не пошевелил и пальцем, однако Джим внезапно обнаружил себя перенесенным в питомник Афуан. Рядом над трупом животного рыдала Ро. Зверя — словно пережгло пополам молнией. Другая тварь, точная копия мертвой, с жалобным воем металась внутри невидимой клетки.
Джим бросился к Ро, обнял ее — девушка испуганно вскинулась, но узнав Джима, обмякла и доверчиво прижалась к нему.
— Ты жив… Хоть ты-то жив… — бормотала она сквозь слезы.
— Что случилось? — Джим кивнул на дохлую кошку.
Поначалу его вопрос вызвал лишь новый прилив скорби, но, справившись с собой, Ро рассказала, как было дело.
Когда-то зверь принадлежал к числу питомцев Афуан, и Ро любила его, как и всех остальных. Однако принцесса по каким-то своим соображениям подарила кошку Мекону, и тот натаскал ее на людей.
— Все равно не понимаю, — сказал Джим. — Когда я повстречался с ней в первый и, слава Богу, последний раз, она была в порядке. Что произошло?
— Афуан велела наказать Мекона за нанесенное ей оскорбление, а Галиан решил, что лучшим наказанием будет…
Она всхлипнула и, не в силах продолжать, кивком указала на труп.
— Немного странное наказание, — задумчиво проговорил Джим.
— Странное? — Ро взглянула с недоумением. — От Галиана нельзя ожидать иного. Он сущий дьявол, этот Галиан. Другой отнял бы у Мекона любимых слуг или какую-нибудь ценную вещь… Но избрать жертвой несчастную бессловесную тварь, прекрасно зная, что с потерей своей ученой кошки Мекон потеряет, по крайней мере, один Годовой Пункт — на такое способен только Галиан. Конечно, Годовой Пункт намного меньше, чем Пункт Жизни, но Галиан знает — Мекон и без того проиграл и проштрафил достаточно. Наверняка его скоро с позором отправят в изгнание.
— В какое изгнание? — полюбопытствовал Джим.
— Из Мира Владык, разумеется, — ответила Ро.
Она отерла глаза, распрямилась. Дохлая кошка исчезла. Ро посмотрела на Джима.
— Я все время забываю, что ты ничего не понимаешь. Тебе еще многое нужно объяснять. Видишь ли, все Высокородные играют в Пункты. Даже сам Император не в силах запретить эту игру Представляешь, до чего это увлекательная игра, если сам Император не может ее запретить? А весь интерес в том, что потеря определенного количества Пунктов лишает человека права жить в Тронном мире. Навсегда… Но довольно об этом. Давай лучше я научу тебя, как перемещаться по кораблю.
Однако Джима занимали совсем другие мысли.
— Подожди секунду, — сказал он. — Скажи, если бы мне вздумалось отлучиться ненадолго назад, в город, по одному важному делу, смог бы я это сделать?
— О! — Девушка печально покачала головой. — Я думала, уж это-то ты знаешь. Мы давно в пути. Через три дня прибудем в Мир Владык.
— Понятно, — мрачно произнес Джим.
Внезапно Ро побледнела и крепко схватила Джима за руки, не давая ему отстраниться.
— Не смотри так! — воскликнула она. — Чтобы ни произошло, никогда не делай такого лица!
Усилием воли Джим постарался вернуть себе прежний невозмутимый вид, загоняя поглубже вспыхнувшую было ярость.
— Ладно, — сказал он. — Больше ты меня таким не увидишь.
Ро все еще держала его за запястья.
— Ты очень странный, — сказала она. — Почему ты так смотрел?
