— Извини, — сказал он, сжимая ее руки. — Извини, но мне надо торопиться.
Ее глаза обежали фигуру Джима.
— Это твоя военная форма? — Ро возбужденно хихикнула, пальцы ее напряглись в ладонях Джима. — Какой ты в ней большой! Скажи, эти полосы заряжены?
— Да, — ответил Джим, не понимая причины ее возбуждения и решив, что ответ должен ее успокоить.
— Да? — она вновь хихикнула. — Тогда сокруши эту стену! Покажи… Нет-нет, что я такое говорю?.. — истерика вдруг прекратилась, девушка пришла в себя. — Что произошло, Джим? Ты выглядишь озабоченным.
Он разжал руки.
— Да, знаешь ли, есть от чего, — проговорил он. — Скажи мне, что в Мире Владык голубого цвета?
— Голубого? — переспросила она.
Джим кивнул.
— Не знаю, — с сомнением в голосе отвечала Ро. — Обычно мы ходим в белом, ты же знаешь, иногда кто-нибудь нашивает красную полоску… Если и есть на Тронном Мире что-нибудь голубое, то, скорее всего, сувениры из иных миров — Высокородные их иногда привозят.
— Подумай, — настойчиво сказал Джим. — Постарайся вспомнить.
— Но ведь действительно ничего… О! — улыбнувшись, вспомнила она. Ну, конечно, голубое небо, голубая вода… А еще, — она вновь улыбнулась, — есть у нас Голубой Зверь Императора, он скрывается где-то в дворцовых покоях.
— Голубой Зверь? — медленно повторил Джим, и Ро невольно насторожилась.
— Ну да, — она с подозрением глянул на Джима. — Но это все ерунда. Всего лишь игрушка, которой Император играл в детстве. Правда, потом ему почему-то стали сниться про нее кошмары, и игрушку спрятали. Наверное, теперь никто не помнит, кто и куда ее спрятал, да это никому и не нужно. Дошло до того, что все голубые предметы приводили его в бешенство, поэтому, где бы он ни находился, голубое тотчас убирают подальше. А почему это так важно?
Джим пропустил ее вопрос мимо ушей.
— Мне срочно нужен Вотан, — сказал он. — Как его найти?
— Что стряслось, Джим? — не на шутку всполошилась Ро. — Вотан с Императором. Ты не можешь так просто пойти к Императору. Однажды тебе это сошло с рук, но сейчас ты этого сделать не можешь. В особенности — сейчас.
— Почему — в особенности? — поинтересовался Джим.
Ро слегка отшатнулась.
— Джим… — неуверенно проговорила она. — Джим, не надо…
Волевым усилием Джим придал лицу спокойное выражение.
— Хорошо, — сказал он. — Но почему — именно сейчас?
— Потому что начались неприятности в колониях. Вотан вынужден все время посылать старкинов на помощь губернаторам, и в Мире Владык почти не осталось солдат. А у него самого нет ни единой свободной минуты… — Она внезапно осеклась. — Джим что случилось?
Джим вновь не ответил. Он пытался осмыслить сказанное. Несколько минут он невидящим взглядом смотрел сквозь окно на песчаный берег. И тут берег? Мысль о том, сколько сил пол ожила Ро, пытаясь создать для своих питомцев привычную среду, вернула его к действительности.
— Мне нужен Словиель, — сказал он, — Потом мы вчетвером — я, ты, Словиель и Адок — должны отыскать Вотана. Во что бы то ни стало.
— Джим, ты сошел с ума! Ты не войдешь к Императору в этих своих лентах. Ни один человек не смеет находиться вблизи Императора с оружием мощнее обычной трубки. Старкины убьют тебя в один миг — чисто инстинктивно… Раз уж ты решил заняться своими безумными планами, то по крайней мере сними ленты. И ты, Адок, тоже!
Руки девушки уже проворно стягивали серебристые полосы с тела Джима. Поняв наконец, что Ро права, Джим начал ей помогать. Минуту спустя он остался безоружным, лишь в петлях пояса висела черная трубка. Оглянувшись, Джим увидел, что Адок последовал его примеру.
— А сейчас к Словиелю! — потребовал Джим. — Ты должна его разыскать, я-то не знаю, где он живет.
Ро взяла его за руку…
— Словиель! — позвал Джим. Ответа не последовало.
— Его здесь нет, — пояснила Ро. — Думаю, нет смысла бегать по всему Миру Владык, так мы никогда никого не найдем. Лучше подождать.
— Ждать? — переспросил Джим. — Такую роскошь мы себе позволить не можем. Ждать…
Он замолчал, ибо в этот момент перед ними возник Словиель.
— Приветствую тебя, Джим, — сказал он. — Рад видеть тебя дома с победой. Как только я узнал, что твой корабль приземлился, то сразу поспешил к тебе, но никого не застал. У Ро я нашел лишь кучу энергетических лент. Пришлось вернуться домой — а вы уже тут!
Словиель улыбнулся и легким галантным жестом пригласил Ро и Джима сесть. На Адока он не обратил никакого внимания.
— Присаживайтесь, присаживайтесь, — сказал он. — Как насчет выпить и закусить? Я могу…
— Ничего не надо, — остановил его Джим. — Скажи, Словиель, ты верен своему Императору?
Брови Словиеля излетели вверх.
— Любезный мой экс-Волчонок, да будет тебе известно — ВСЕ Высокородные верны своему Императору. В противном случае мы изменили бы сами себе.
— Верность верности рознь, — возразил Джим. — Я не спрашивал — лоялен ли ты, я спросил — верен ли, как верен старкин?
Словиель чуть подался вперед, белые брови сошлись у переносицы. — Что за допросы Джим? — удивленно спросил он.
Его голос утратил легкомысленные нотки, тело напряглось.
— Ты не ответил, Словиель, — настаивал Джим.
