Костя резко прыгнул вбок и со всех ног рванул в нужном направлении. Проворная в воздухе, но неуклюжая на земле тварь не смогла угнаться за человеком и достаточно быстро сдалась. Добежав до своей палатки, Хруст одним движением расстегнул молнию и нырнул внутрь. Впопыхах нащупав свой походный китель, он достал из кармана небольшую никелированную латунную трубку и поспешил прочь. Выскочив из палатки, зоолог решил бежать на помощь защитникам, но его планам не суждено было сбыться.
— Стоять! — донёсся знакомый властный голос из-за спины. — Руки на затылок!
Обернувшись, Костя увидел направленное на него дуло автомата, который держал Ежов.
— Какого чёрта ты тут делаешь? — спросил шеф защитников. — Клянусь, я вздёрну этого недонадзирателя!
— Не глупи, Валентиныч, — Костя медленно спрятал катану в ножны и поднял руки вверх. — Парень принял верное решение. Лучше потерять одного пленника, чем погубить целое поселение.
— Да я тебя прямо сейчас порешу! Безо всяких там голосований и виселиц!
— Ты оглох? Твой боец спас Ирий! У этой штуки радиус действия четыреста метров! — прокричал зоолог, указывая на блестящий предмет в своей руке.
— Что? Хочешь сказать, эта трубочка может убить здоровенную птицу? Не заливай, — отмахнулся Ежов и тут же изменился в лице. — Впрочем, не важно, Костелло. Ариведерчи!
— Ядрёши макароши! — вскрикнул Хруст, ныряя вперёд.
Но так как тварь была уже слишком близко, зоолог не успел увернуться и был схвачен цепкой лапой за левое плечо.
— Дурак ты, Валентиныч! — крикнул взлетающий зоолог, кинув металлическую трубку к ногам Ежова. — Это ультразвук! Подуй! — надрывался Костя, чтобы начальник защитников смог его услышать.
— Эй, боец! — обратился Ежов к ближайшему защитнику. — Подстрелить! — приказал он, указав на улетающего зоолога.
— Человека или тварь, товарищ командир?
— Без разницы.
Костя слышал, как мимо него со свистом одна за другой пролетают пули, но ничего не мог с этим поделать. Ему было по-настоящему страшно и хотелось молиться, но ни одной молитвы он не знал…
— Чи-и-иу! — пронзительно прокричала птица, заметно ослабляя хватку.
— Вот дерьмо, — выругался Хруст. — Держись, воробушек!
Что ни говори, а стоило отдать существу должное. Несмотря на своё ранение, птица по-прежнему держалась молодцом и продолжала стойко нести своего пассажира одной лапой. Периодически она пыталась схватить Костю и за второе плечо, но он быстро отбил у неё это желание при помощи катаны. Спустя несколько минут круглолёта всё же начало кренить влево, а хватка ослабла ещё больше.
— Ты чего это удумала, курица фиолетовая? А кто цыпляток твоих кормить будет? Я к ним пешком сдаваться не пойду, — продолжал подбадривать круглолёта Хруст, хватаясь рукой за лапу.
Птицу развернуло, и они летели назад, к Ирию, заметно теряя высоту.
— Да приземляйся ты уже, голубь сизокрылый! Хочешь, чтобы тебя там добили? Давай лучше я это сделаю! Только приземлись уже, наконец!
Возможно, круглолёт и сам желал спуститься на землю, но кругом был сплошной лес. Птица уже не держала Костю и была бы рада, если бы он от неё отстал, но было слишком высоко. Через минуту впереди появились макушки сторожевых вышек Ирия и стая испуганных круглолётов, летевших прямо на зоолога.
— Ну, Валентиныч! Сообразил-таки, в какую дырку дуть!
Смешавшись со встречным потоком существ, Костя повис на одной руке и вынул катану. Дождавшись подходящего момента, он отпустил своего круглолёта и вонзил лезвие в спину пролетающего под ним монстра. С трудом держась за рукоять, Хруст почувствовал, что его новый транспорт начал стремительно снижаться. Спустя считанные секунды, они рухнули на деревья и повисли на вечнозелёных ветвях. Мысленно поблагодарив умирающее создание за принятие удара, Костя вынул из него катану и спустился с дерева.
Сняв с себя рюкзак, он уселся на землю и опёрся о ствол сосны. Ощущая бешеную пульсацию по всему телу, Костя сделал несколько глубоких вдохов. Он достал из сумки Тощего пластиковую бутылку и опустошил её наполовину. Переведя дух, Хруст с трудом поднялся на ноги, дрожа от прилива адреналина.
— Кажется, на этот раз ты лишился не только дома, но и друга, — он медленно втянул воздух ртом и резко выдохнул через нос. — Что ж… Раз все мосты сожжены, можно спокойно проверить слова Тощего.
