— Какой же ты нетерпеливый! — учёный сделал еще глоток и поморщился. — Неведомое создание стало появляться при каждом запуске установки: всегда на одном и том же месте. Существо не моргая смотрело вдаль, сквозь стены лаборатории. Мы прозвали его Вахтёром. Со временем все привыкли к его появлению и приветливо махали ему рукой, но никто не отважился пересечь стеклянный барьер. Руководство перестало посещать базу, иногда посылая какого-нибудь заместителя, который по сути выполнял роль мальчика на побегушках.
С каждым разом Вахтёр становился всё чётче, а после присоединения четырёхтысячной частицы мы стали необъяснимым образом чувствовать его настроение. Он по-прежнему молчал, но казался достаточно дружелюбным, и мы считали его намерения добрыми. Вахтёр выглядел, как самый обыкновенный человек. У него была лысая голова и глаза фиолетового цвета. Он носил серебристый комбинезон с воротником-стойкой, который напоминал космический скафандр. На ногах сияли массивные белоснежные ботинки, похожие на берцы без шнурков. К пятитысячной частице мы видели пришельца так же чётко, как и друг друга, но он по-прежнему не проявлял активности.
Наконец, мы присоединили последнюю частицу, необходимую для открытия норы, и Вахтёр радовался вместе с нами. Все мои коллеги чувствовали это и обсуждали свои ощущения друг с другом. Через пару дней мы впервые открыли портал и стали бросать туда разные предметы, предусмотрительно привязав к ним верёвочку для возвращения назад. Установку для генерации норы пришлось вынести на поверхность, потому что портал из подземной лаборатории вёл в тектонический тупик. К счастью, всё, что побывало на той стороне, не подверглось никаким изменениям, и мы переключились на живые организмы. Первыми, естественно, были крысы, и они без труда прошли это испытание.
Вскоре очередь дошла и до людей. В добровольцы вызвался мой коллега Сергей Константинович Борюков — самый молодой из нас. Всё высшее руководство и даже владелец лаборатории приехали на базу, чтобы лицезреть этот исторический момент. Облачившись в жёлтый биозащитный костюм, Сергей процитировал Гагарина, поднял вверх большой палец и двинулся к норе — туда, где, скорее всего, ещё не ступала нога человека. Через тридцать секунд первопроходец стал возвращаться назад, но в тот момент, когда он пересёк границу миров, портал вдруг закрылся. Большая часть Сергея растворилась в воздухе, а правая рука и левая нога упали на землю прямо перед нами. На тот момент никто не знал причины произошедшего. Мы не представляли, что предпринять, и принялись лихорадочно жать на кнопки. Мы осознавали, что у Сергея нет шансов, но не хотели опускать руки.
— Жуть, — сказал зоолог и громко сглотнул.
— Не то слово, — согласился Семён Васильевич. — Учёные вопили, что проект нужно закрыть — все, как один, решили уйти. И тут наши заказчики показали своё истинное лицо. Угрожая нам и нашим родным, они заставили нас довести эксперимент до конца, — старик замолчал и уставился в окно. — После тщательного анализа катастрофы мы сделали вывод: чтобы человек мог без проблем пройти через нору, Ведосфере не хватило всего одной энергочастицы. Оказалось, что портал работал на пределе возможностей, пропуская настолько большое тело. Что значит одна энергочастица, когда в Ведосфере уже есть пять тысяч? Но этот крошечный недочёт стоил человеку жизни…
С тех пор руководство ни на секунду не покидало лабораторию, следя за каждым нашим шагом. Повсюду была вооружённая охрана, как будто мы не учёные, а банда головорезов. Больше никто не врал про благородные намерения: мы знали, что заказчики хотят использовать иной мир для наживы. Закон не действует в параллельной реальности, а значит, оттуда можно брать всё, что пожелаешь, в любом количестве. До следующего эксперимента оставалась пара недель, и нам предстояло придумать, как защитить Ведосферу от посторонних глаз.
Пришлось снарядить новую экспедицию в пещеру — всё ради единственной недостающей энергочастицы. Туда командировали учёного по фамилии Подберёзов. Через неделю кристалл был добыт, а ещё через пять дней его доставили к нам вместе с печальной вестью. Оказалось, что, когда рабочий вынес частицу из пещеры, нора закрылась, заживо замуровав в каменном чреве нашего коллегу.
В тот же день я поместил частицу в устройство для объединения и направился за Ведосферой. Но стоило выйти из стеклянного павильона, как я почувствовал необъяснимую тревогу. Оглянувшись, я увидел Вахтёра. Раньше он появлялся только во время объединения. Я моргнул, и пришелец испарился, но через несколько секунд появился по другую сторону стекла и убил одного из охранников его же ножом. Лабораторию заполнили звуки: выстрелы, крики, топот сапог… Пользуясь ситуацией, один из учёных поднял автомат убитого охранника, и мы побежали к выходу. На бегу я видел, что Вахтёр материализуется возле вооружённых людей и тут же исчезает, оставляя за собой трупы.
