— Это не обсуждается, — спокойным тоном перебил Костя. — Я вернусь, обещаю.
— Может, обсудите свои семейные проблемы потом? — не выдержал Смок Док. — На снаряжение не рассчитывай. Да и с помощниками я, честно говоря, погорячился.
— Даже патронов не дадите?
— Исключено, нига, — отрезал босс. — Кто их компенсирует, если ты не вернёшься? Я не хочу, чтобы моё добро пропало вместе с твоим трупом. Сечёшь, о чём я?
— Ага, секу…
— Короче, ниндзя, принеси мне ведро угля и голову твари. Тогда я дам тебе всё, что попросишь.
— А с чего вы взяли, что там обитает монстр? Может, ваши ребята просто решили переметнуться в Ирий?
— Не выдумывай! Большинство моих людей сбежали из Ирия, чтобы присоединиться ко мне. Там нет свободы. Сечёшь, о чём я? Всем заправляют копы, которым по кайфу кого-нибудь вздёрнуть. В Свэг-тауне такого дерьма нет — здесь живут по законам улиц.
— Свэг-таун? Вы так называете депо?
— Сечёшь, мэн, — одобрил предводитель и обратился к одному из приятелей. — Нига, дай этому последнему самураю какое-нибудь ведро и проводи его к воротам.
— Как скажешь, Смок Док, — проговорил прихвостень и вальяжно вышел из трамвая.
— Тома, — сказал Костя. — Возьми мой рюкзак. Пусть он побудет у тебя.
— Может, прихватишь мой автомат? К нему есть пара запасных обойм.
— Не стоит, — ответил Хруст, перейдя на полушёпот. — Кто знает, чего ожидать от подростков, которые считают себя и всех вокруг афроамериканцами. Дождись меня, во что бы то ни стало.
— Не переживай, красавчик. После армии зомби мне уже ничего не страшно, — улыбнулась девушка.
Приятель босса вернулся с оцинкованным ведром. Он кивнул и вышел обратно. Зоолог подмигнул Тамаре и последовал за парнем.
Костя шагал по заросшей автомобильной колее мимо разномастных заборов частного сектора. В его левой руке болталось ведро. Иногда оно задевало высокую траву, пугая спрятавшихся там кузнечиков. Ветерок гнал по небу редкие облака. Солнце зависло в зените. Зоологу встречались дома из газобетона, кирпича и калиброванного бруса. Одни были похожи на сказочные терема, а другие — на завалившиеся сараи.
«Ну и где этот монстр? Давай, нападай, а то у меня солнечный удар случится».
И тут, словно по волшебству, дорогу перебежала маленькая рыжая девочка. Она куталась в мужскую куртку, которая волочилась по земле. Маленькая незнакомка появилась из ниоткуда и быстро скрылась в гараже справа от дороги. Костя остановился, поставил ведро на землю и вскинул ружьё, заряженное последними четырьмя патронами. Через пару секунд со стороны гаража донёсся детский плач.
«Неужто депошные недоумки повелись на такое? — удивился Хруст. — Ежу понятно, что там ловушка! Это типичная ситуация из фильмов ужасов или хоррор-игр. Всем известно, что с маленькими девочками лучше не шутить. Если бы не этот заказ, я б ни в жизнь туда не пошёл, — подумал Костя и вздохнул. — Ладно… Погнали, ядрёши макароши!»
Зоолог осторожно крался к гаражу, ожидая подвоха в любой момент. С каждым шагом напряжение внутри нарастало, но девочка никак себя не проявляла. Подойдя к гаражу, Костя нырнул вперёд, удерживая мушку в прорези прицела. Готовый нажать на спусковой крючок, он навел ружьё на потенциально опасный объект и вдруг растерялся. Плачущая в дальнем углу девчушка выглядела совсем безобидно. Она хлюпала носом и дрожала от страха.
«Ау, Костя! Не дай себя обмануть! Ты же опытный зоолог! Тут явно что-то не так», — подумал он и сказал:
— Эй, малявка! Ты что тут забыла? Где твои родители?
Девочка робко опустила глаза и расплакалась ещё сильнее.
«Молодец, Костя. Браво! Детская психология всегда была твоим коньком», — мысленно ругал себя Хруст.
— Не бойся, — снова заговорил зоолог, опуская ружьё. — Я тебя не обижу. Меня зовут дядя Костя, а тебя?
Девочка продолжала плакать, никак не реагируя на его слова.
«Да уж, — думал Костя. — Настоящий ребёнок повёл бы себя так же. И это абсолютно нормально. По идее, надо обнять и пожалеть её, но вряд ли это человеческий детёныш. Что, если она прячет под курткой что-то опасное?»
Продолжая сомневаться, Хруст пятился, не спуская глаз с плачущей девчушки. Отойдя на пару метров, он осторожно присел на корточки и сорвал одинокую ромашку, которую заприметил ещё на походе к гаражу.
— Короче, мелкая, — серьёзно начал Константин. — Если ты человек, сними куртку и докажи это. Или хотя бы произнеси пару человеческих слов. Или покажи что-то жестами. Рекомендую принять решение до того, как я закончу гадать на этом цветочке, — добавил он и шмыгнул носом. — Человек, не человек, человек, не человек…
Хруст отрывал лепесток за лепестком. Его сердце бешено колотилось. Вполглаза поглядывая на девочку, он гадал как можно медленнее, чтобы дать ей побольше времени.
«Слушай, зоолог, это как-то непрофессионально. А вдруг она глухая? Или её напрочь парализовал страх? А вдруг…» — в этот момент он отделил от ромашки последний лепесток, закончив гадание на словах «не человек».
— Ядрёши макароши! — выругался Хруст. — Цветочек говорит, что ты не человек. Есть что сказать в своё оправдание?
