— Что ж, — начала напарница, игнорируя Костино недовольство. — От всей души благодарим вас за тёплый прием и надеемся, что судьба ещё не раз приведёт нас в ваш уютный дом.
— В этой хате вам всегда рады, детишки! Милости просим, коли будете неподалёку, — сказал Михаил Степанович.
— Кстати, а банька-то у вас имеется? — вдруг вспомнил Хруст.
— Конечно! — ответила Тамара. — И если бы ты не дрых до обеда, то тоже бы её посетил.
— Так ты помылась? — прищурился зоолог. — Вот почему ты сегодня такая красивая, — добавил он. — Ну, теперь точно ждите в гости! Я просто обязан испытать вашу парилку.
— Ха-ха-ха, — засмеялась Марина Владимировна. — Уж дед так тебе натопит, что ух!
— Я так и люблю, — обрадовался Константин. — Эх, ладно… Нам пора — скоро стемнеет.
— Это да, — согласился хозяин.
— До свидания, люди добрые! — попрощался Хруст.
— До свидания! — поддержала Тамара.
— Счастливо, ребятишки! — ответил старик.
— Доброго пути! — добавила его супруга.
Вернувшись на асфальтированную дорогу, Костя и Тамара продолжили путь. Солнце скрылось за облаками и не могло согреть странников, продрогших на ветру. Зоолог и его напарница надеялись, что дорога вскоре повернёт, и высокая трава укроет их от ледяных потоков воздуха. Но этого не происходило. Через полтора часа Хруст подумал, что стоило остаться у добрых стариков ещё на одну ночь. Он представил, как здорово лежать на тёплой печи, поедая пирожки с капустой и слушая рассказы Михаила Степановича о жизни в СССР. Погрезив о домашнем уюте, Костя вернулся на землю. Он знал, что завтра погода может быть ещё хуже.
— Может, сделаем привал? — предложил он.
— Давай, — пожав плечами, согласилась Тамара. — Горячий чай сейчас не повредит.
— Горячий чай?
— Ну да.
— У нас есть горячий чай?
— Целый термос.
— Серьёзно? — воскликнул Константин. — То есть мы мёрзнем, как цуцики, второй час подряд, а ты даже не сказала, что у нас есть горячее питьё?
— Ну, знаешь ли, — прищурившись, ответила девушка. — Мало того, что ты сладко спал, пока я собирала рюкзаки и хозяйничала по дому, так теперь ты ещё и недоволен. Ты даже не удосужился поинтересоваться, что тётя Марина дала нам в дорогу. С чего вдруг я должна рассказывать тебе об этом?
— Аргумент, — признал свою неправоту Хруст.
— Ещё бы, — фыркнула спутница. — Ну так что? Чай будешь?
— С вашего позволения, мадемуазель!
— Сразу бы так, — проворчала Тамара. — Вытопчи нам полянку, чтобы не сидеть на ветру. А я пока еду достану.
— Отличная идея, мисс Тамаркинс.
— Двигай уже, — отмахнулась напарница.
Подкрепившись и согревшись горячим чаем, путники чувствовали, как по венам растекается тепло. Не дожидаясь, когда чувство сытости перерастёт в желание поспать, они спрятали остатки провианта в рюкзаки и вернулись к дороге. Через два с половиной часа пути из-за горизонта показалась толстая красно-белая труба, задранная к небу. С каждым шагом её верхушка возносилась всё выше. Сердце Кости билось всё чаще. Подойдя поближе, зоолог окончательно убедился, что это телевышка. Понимая, что радоваться пока рано, Хруст оторвал взгляд от башни и принялся осматриваться в поисках второго ориентира. Секунды тянулись бесконечно, и Константина одолевали сомнения. Но вдруг за вышкой показались деревянные лопасти заброшенной мельницы. Ветхая постройка, состоявшая из сильно ссохшихся досок, просвечивалась насквозь. Её четыре с половиной крыла так долго не двигались с места, что их было уже не раскрутить. Но, в каком бы убогом состоянии ни находилась мельница, она придавала деревенскому пейзажу неповторимый шарм.
— Эй, напарница! — слегка толкнув девушку в плечо, радовался Константин. — Гляди, какая красотища!
— Ого! — приподняв брови, оживилась Тамара, которая ещё секунду назад смотрела только себе под ноги.
— Мы это сделали!
— Да, — устало поддержала спутница, усаживаясь на асфальт. — Теперь можно и передохнуть.
— Ну ты что? Ты же всё застудишь… — запричитал зоолог, снимая китель. — На, подстели под попку.
— А как же ты? Замёрзнешь ведь!
— Не парься, я мужчина горячий.
— Ага, как же, — буркнула Тома, принимая помощь.
— Ты отдыхай, а я сориентируюсь на местности. Добро?
— Да, — зевнула Тамара.
Оглядевшись, зоолог приметил в тридцати метрах от дороги одинокую берёзу, которая возвышалась над густой травой. Прикинув, что оттуда должен открываться подходящий вид, Хруст нырнул в траву и направился к дереву. Через двадцать секунд Тамара увидела Константина, сидящего на одной из веток.
— Земля! — крикнул Хруст, подражая вперёдсмотрящему в вороньем гнезде.
Девушка неодобрительно качнула головой, но зоолог этого не заметил: он сосредоточенно осматривал местность. Закончив сканировать деревенские окрестности, Костя спрыгнул с берёзы и вернулся на дорогу.
— Там, за деревом, примерно в полукилометре есть полуразрушенная постройка. Думаю, это и есть коровник, о котором рассказывал Док.
— Что ж, — поднимаясь на ноги, сказала Тамара. — Пришло время забрать эту чудо-штуку и вернуть вчерашний день.
— Верно, — согласился Константин. — Но я пойду туда один.
— Что? Ты что, с берёзы на голову приземлился?
