– Арина, плыви скорее к нам! Тут мужчина. Да такой красивый! – шёпотом позвала меня Ульянка.
Вода в центре озера была такой тёплой и чистой, что я делала вид, что не слышу смеха девушек, сидящих на берегу. Я лежала на спине, смотрела в небо и чувствовала, как моё холодное тело ласкают закатные солнечные лучи.
– Арина, неужели тебе не интересно, кто сегодня к нам пожаловал! – ещё одна длинноволосая девушка проплыла мимо, ущипнула меня за бок тонкими пальцами и громко захохотала озорным смехом.
Я нехотя перевернулась и поплыла к берегу. Девушки сидели на земле плотным кольцом. Кто-то задорно смеялся, другие внимательно смотрели на молодого мужчину, сидящего на бревне в центре круга. Девушки расчёсывали свои длинные волосы и призывно улыбались, поглядывая в его сторону.
Всем было интересно, какую русалку выберет новый «гость». Это была любимая игра в Русалочьей обители – та, кого выберет очередная жертва, будет носить Русалкин венок до прихода следующего мужчины.
У обладательницы Русалкиного венка было множество привилегий. Остальные девушки превращались в верных служанок победительницы и обязаны были выполнять любую её прихоть до тех пор, пока венок не перейдёт к другой. Сейчас Русалкин венок красовался на голове Алёны, светловолосой, голубоглазой, курносой девушки.
Стоя по пояс в воде, я внимательно смотрела на мужчину. Он был ещё совсем молод и хорош собой. Светлые волосы, загорелое лицо, спортивное телосложение и уже знакомая мне, мутная дымка в голубых глазах – русалочий дурман, с помощью которого прелестницы заманили его в Озёрный круг.
Неужели этот очередной приезжий глупец, заблудившийся турист, подумал, что перед ним настоящие девушки? Он ещё не знает, что совсем скоро эти красавицы, ласково и томно улыбаясь, опутают его своими волосами, словно сетью, обовьют со всех сторон длинными руками, зацелуют, заманят в воду, а потом утащат на дно озёра, в самый тёмный омут, где безжалостно разорвут на части.
Потому что Водяник требует еды…
Выйдя на берег, я, ни капли не стесняясь присутствия мужчины, откинула мокрые волосы за спину, наклонилась и подняла с земли своё светлое платье. Надев его, я присоединилась к девушкам, сидящим на земле. Ульянка протянула мне гребень, и я тоже расчесала свои длинные, спутавшиеся от долгого купания волосы.
Я не улыбалась незнакомцу. Мне было жаль совсем ещё молодого парнишку, который глупо и безрассудно обрёк себя на гибель, придя сюда. Мне всегда было их жаль – каждого, кого они утаскивали в озеро. Я не участвовала в этом, поэтому девушки меня недолюбливали и относились ко мне с недоверием.
Лишь одна Ульянка, маленькая, худенькая, кудрявая русалочка, относилась ко мне по-доброму, как к родной сестре. Не знаю, почему ей было не всё равно, ведь у неё тоже была холодная кровь, и чувства любви и привязанности для неё, как и для остальных русалок, уже давно были забыты.
Сейчас Ульянка сидела рядом со мной и изо всех сил пыталась обворожить своей томной улыбкой парня. У него же разбегались глаза от такого количества молодых, красивых девушек в белых, почти прозрачных одеяниях. Каждая из них была готова кинуться в его объятия по первому зову.
И неужели он не чувствовал запах тины, исходящий от всех нас? Даже я пока никак не могла с ним свыкнуться. Ульянка утешала, что скоро я перестану его ощущать. Но пока он душил меня, вызывал отвращение.
Я не сразу заметила, что парень смотрит в мою сторону. Глаза его были выразительными, красивыми. Что-то сжалось внутри в комок, и мне вдруг страстно захотелось помочь ему, увести отсюда.
Пока я думала, одна из русалок, Полина, подошла к нему и присела на землю рядом. Я знала, что Полине очень хотелось стать обладательницей почётного венка. Ласково обняв свою жертву за шею, она нежно коснулась холодными губами его губ.
Платье её при этом как бы ненароком соскользнуло с плеча и оголило нежную грудь. Парень замер, очевидно ожидая, что она стыдливо поправит своё одеяние, но русалка сидела неподвижно и смотрела на него, словно ждала ответных действий. Он робко поднял руку и коснулся пальцами пышной округлости.
И тут я не выдержала. Подскочила с земли, подбежала к этому молодому глупцу, схватила его за руку и потянула на себя, заставив подняться на ноги. Девушки взволнованно зашептались, не понимая, что у меня на уме, и я, пользуясь их временной растерянностью, уверенно потащила парня за собой к границе Озёрного круга. Увлекая его всё дальше от озера, я говорила ему на ходу:
– Уходи отсюда и никогда не возвращайся. Ты разве не знаешь, что это Русалочья обитель? Это не девушки сейчас сидели рядом с тобой, это настоящие русалки. Они погубят тебя, утащат на дно озера и растерзают там. Беги! – я толкнула его к лесу.
Внезапно нас обогнала Полина. Не раздумывая ни секунды, она вцепилась мне в волосы, пытаясь повалить на землю, но я изо всех сил ударила её кулаком в лицо. Заметив, что за нами бегут и остальные девушки, я толкнула парня за невидимую границу и приказала тоном, не терпящим возражений:
