– Спасибо, моя родная! – Игнат поцеловал меня в ответ. – Как ты тут всё здорово устроила!
Со всех сторон раздались аплодисменты – друзья приветствовали именинника бурными овациями. Игнат поворачивал голову в разные стороны и ослепительно улыбался. Сегодня он был в центре внимания, это была его стихия, он всегда любил быть на виду. Я отошла от него и, пока он радостно приветствовал гостей, прошла в кухню, чтобы удостовериться, что с ужином всё в порядке и он будет подан вовремя.
Вскоре теплоход отплыл от причала, и наш праздничный круиз начался. Вечер проходил так, как я планировала. Всё было идеально: атмосфера, угощения, музыка и сюрпризы для именинника. Гости были довольны, и я тоже.
Шампанское лилось рекой, официанты сновали с подносами закусок и наполненных бокалов. Ко мне то и дело подходили захмелевшие гости, и мне приходилось с ними общаться. Несмотря на это, весь вечер я держалась недалеко от Игната, напоминая ему, чтобы он не пил слишком много. Но в какой-то момент я потеряла его из вида.
На улице уже стояла глубокая ночь, в небе светила луна, воздух был наполнен прохладой и запахом речной воды. Теплоход подошёл к причалу, гости прощались со мной и сходили на берег. А Игната всё не было. Меня охватило беспокойство, и в голову закралась тень подозрения, ведь Олесю я тоже давно не видела на праздничной палубе.
Проводив основную массу гостей и попросив официантов помочь мне разбудить тех, кто уснул за столом и на мягких диванах, стоящих по периметру, я спустилась с верхней палубы вниз и обогнула теплоход.
Дойдя до кормы, я вдруг услышала голоса, доносящиеся из маленькой подсобки. Стараясь ступать бесшумно, я подошла к закутку вплотную.
Я услышала голос Игната, и колени мои непроизвольно задрожали. Он сильно перебрал и, видимо, изливал кому-то душу. Речь его звучала слишком эмоционально и пафосно. Обычно, он разговаривал так в тех случаях, когда хотел произвести впечатление. Я прислушалась, и до меня долетели обрывки фраз, из которых было понятно, что он говорит обо мне.
– Я уже давно её не люблю… Пытается всем руководить, управлять мной… Я мужчина, я не хочу с таким мириться.
Кто-то шёпотом отвечал ему из глубины подсобки, но мне этого было не слышно. Я слышала лишь голос Игната:
– Шутишь? После этого я просто возненавидел её! Ты не представляешь, как она гордится этим…
О чём он? О моём недавнем повышении? Мы и вправду с ним повздорили после этого. Я уже и не помнила, когда последний раз мы проводили вместе ночь, у него всё время были какие-то неотложные дела.
Ещё мне казалось, что Игнат будто завидовал тому, что меня назначили на руководящую должность, после чего доход мой значительно превысил его зарплату. Но он прекрасно знал, чего мне это стоило и как долго я к этому шла.
Меня вдруг затрясло от услышанного. Неужели он на самом деле давным-давно разлюбил меня и все наши отношения в последние месяцы были не настоящими, а придуманными мной?
– Ты женщина моей мечты, Олеся… Я мечтаю, чтобы Арина сегодня исчезла, испарилась… Чтобы остались только ты и я… – услышав эти слова, произнесённые голосом моего любимого человека, я зажала рот руками и побежала от того места.
Я зашла в каюту, где мы с Игнатом должны были провести ночь. Она была украшена шикарными живыми цветами и разбросанными по кровати лепестками роз. Меня чуть не стошнило от всего этого романтичного великолепия. Схватив с мягкого дивана сумочку, я выбежала обратно.
Сойдя на берег, я почувствовала, что мне не хватает воздуха, и решила пройтись по набережной. Занимался рассвет, и лучи медленно встающего солнца отражались в реке ярко-алыми разводами, словно в ней текла не вода, а чья-то кровь. Помню, как я остановилась, облокотилась на парапет и смотрела вниз, в темную глубину. А потом…
Пустота…
– Я ни разу не носила Русалкиного венка… – грустно сказала Ульянка.
Мы заплыли с ней подальше от остальных девушек, которые шумно резвились в центре озера, и устроились на ветвях ивы, свисающих над водой.
– Нашла о чём грустить! – фыркнула я, – Гордиться тем, что стала виновницей гибели человека – такое себе удовольствие.
Ульянка тоскливо смотрела на воду. Часто мне казалось, что она так же, как я, несчастлива здесь. Но это было обманчивое впечатление. Эта хрупкая девушка никогда не упускала шанса побороться за внимание очередного мужчины, которого русалкам удалось заманить в Озёрный круг. И набрасывалась на жертву она точно так же, как они, выпуская наружу острые зубы.
– Ты скоро свыкнешься с тем, что в этом смысл нашего существования после смерти…
– Убивать других? – голос мой звучал резко и даже грубо.
– Нет, что ты… Заботиться о Водянике. Ведь он требует еды…
Я знала, кто такой Водяник, Ульянка рассказывала мне о нём. Он был отцом и покровителем всех вод: морей, рек, озёр и болот. Он испокон веков жил под водой и выходил на поверхность лишь в редких случаях, чтобы проучить людей за их нехорошие дела и проступки.
