Немного овладев собой, я снова стала громко выкрикивать имена спутников. На этот раз, кроме эха, мне ответил новый звук – что-то скребло по стенам узкого туннеля… скрежетало. Я сглотнула, силясь обуздать нарастающий страх (воображение нарисовало образ ползущей во тьме огромной чешуйчатой твари), и зажмурила глаза. Но уши мне было не заткнуть – и нос тоже.
И еще что-то зашевелилось рядом, зашуршало. Вонь стала такой плотной, что я задыхалась, словно надо мной снова сомкнулась земля. Что-то подергало мои запястья, лодыжки. Чьи-то руки (или лапы?) зашарили по телу. А потом меня крепко схватили – не знаю кто, потому что не посмела открыть глаза.
Меня подняли и понесли по проходу, такому узкому, что я иногда задевала стены плечами, обрушивая на себя пыль и комья земли. Тот жуткий гнилой запах бил прямо в ноздри.
Наверное, я в конце концов лишилась чувств, и обморок продлился довольно долго. А потом меня бросили так грубо, что боль отозвалась в побитом теле, – и оставили в покое. Отупевший рассудок все же отметил, что меня больше ничто не связывает.
Я разлепила глаза. Запах и теперь был сильным, но шорохи смолкли, и я не чувствовала вблизи присутствия тюремщиков.
И здесь стояла темнота – густой мрак, нарушавшийся лишь блеском грифона. Я лишилась шлема, волосы рассыпались по плечам, свалялись, пропитались тошнотворным кислым запахом. Я осторожно, опасаясь, что пленившие меня существа набросятся снова, пошевелила руками. Меч тоже пропал, и нож из-за пояса, и дротикомет. Как видно, мои тюремщики знали, что такое оружие, и опасались его. Но кольчуга осталась на мне, как и одежда.
Морщась от множества синяков и ссадин, я поднялась – осторожно, чтобы не разбить голову о невидимый потолок, если он окажется прямо надо мной. Я сидела, опираясь на руки и медленно вертела головой, тщетно вглядываясь в темноту. У меня сложилось впечатление, что я уже не в узком подземном ходе, а в пещере, и довольно просторной.
Напряженный слух уловил звук, в котором мои притупившиеся чувства не сразу распознали падение капель. От мысли о воде забитая пылью глотка мучительно заболела. Встать я даже не пыталась, поползла на четвереньках. Честно говоря, голова сразу закружилась, и почудилось, что подо мной снова открывается земляная воронка. Так что ползла я медленно, направляясь на звук капели.
Мне помогло чистое везение, потому что свет грифона был слишком слаб, чтобы помочь мне найти дорогу. Но вот вынесенная вперед рука попала в лужу, и от холода у меня вырвался резкий вскрик.
Болтающийся на цепочке грифон помог смутно различить очертания чаши или впадины, быть может выбитой веками падения капель. Падали они откуда-то сверху и плюхались в эту лужицу, которую я могла бы целиком накрыть своим плащом – если бы не потеряла плаща.
Я пила, плескала водой в запыленное лицо и снова пила, горстями черпая воду. Ее холод наводил на мысль об оттаивающей где-то над головой глыбе льда. Но с вливающейся в саднящее горло влагой в меня проникла и новая отвага.
Напившись, я нашла в себе силы встать, хотя мне пришлось пошире расставить ноги и растопырить руки. При этом я все так же напряженно вслушивалась: вдруг затащившие меня сюда твари продолжают наблюдать и готовы кинуться на меня при первом же шаге?
Кроме ровной капели, я ничего не расслышала. И наконец взяла шар в руки, подняла его над собой, как факел. Однако его тусклый свет не открыл мне ничего нового. Страшно было вслепую сделать шаг в неизвестность. Но и оставаясь на месте, ничего не добьешься.
Я понимала, что нужно найти способ вернуться к источнику. Тут мне пригодилась уцелевшая одежда. Под кольчугой я носила стеганый кожаный жилет, а под ним – полотняную сорочку, – все это, чтобы звенья кольчуги не натирали ребра. Я, каждую секунду прерываясь и прислушиваясь, стала возиться с завязками. Грудой сбросив на пол верхнюю одежду, я добралась до льняного полотна.
Снова натянув жилет и кольчугу, я занялась рубашкой. Полотно было прочным и плотным, такое не скоро снашивается.
С ножом было бы проще, а так мне пришлось надрезать ткань краем поясной пряжки, а то и рвать зубами, а потом уже раздирать на полосы. Каждый надрез давался с боем. Зато кропотливая работа помогла мне успокоиться. Во всяком случае, я хоть так могла позаботиться о себе. Наконец у меня в руках оказался клубок из связанных в длинный шнур полосок ткани.
Один конец я, как могла крепко, привязала к острому выступу на краю чаши. Устроив этот якорь, я шаг за шагом, то и дело останавливаясь, двинулась вперед и шла, пока шнур не натянулся. Впереди ничего не было, и, даже сняв с себя пояс и хлестнув наугад перед собой, я не задела стены. Тогда я, держа шнур натянутым, сдвинулась вправо, пошла по кругу.
