Женщина переступила через глубокую рытвину, приблизилась к нему. Ее спутник не выпускал из рук облепленного землей меча. Таких, как он, я видел в долинах, в нем явно текла чистая кровь. Но шлем у него на голове был без значка лорда. И все же на разбойника он никак не походил.
– Эти норы, которые тасы роют для себя, – не унималась женщина, – глубоко ли они пролегают и где?
Херрел пожал плечами:
– Кто знает? И кому до того дело? Мы не встречаемся с подземными жителями и не ходим их путями.
– Полагаю, ты бы и не хотел с ними встретиться, – не без вызова заметила она. От такого тона у любого бойца кровь бросилась бы в лицо. Да она и не думала трепетать перед Херрелом. Знала бы она, кто он таков… Хотя она-то, пожалуй, знала. Может быть, не впервые имела дело с его племенем и знала, как добиться от них ответа. – Зачем им расставлять ловушки на тех, кто не причинял им вреда?
– Откуда нам знать? Тасы – это тасы. Хотя такого… – Он бросил взгляд на взбаламученную землю, не оставившую ни следа от лагеря. – Такого я еще не видел. Это… – Он мрачно сдвинул брови.
– Ты, наверное, хотел сказать: это что-то новое… Что-то пробудилось в этих землях? – отозвалась женщина. – Вы, оборотни, засев в своей крепости, уже не замечаете перемен – и даже не знаете, что появилась новая Сила, которая готовит вторжение в Пустыню? Обладающий подходящим ключом способен расшевелить Древних – если у него хватит сил этот ключ повернуть. Допусти он ошибку, и всех, как бы ни хотелось им остаться в стороне, затянет в битву с пробудившимися слепыми Силами, и непросто будет их смирить – или усыпить – вновь!
Херрел не сводил глаз с ее лица. Его конь беспокойно переступал, сторонился женщины. Не думаю, чтобы Всадник-оборотень ее испугался. Скорее в нем сквозила природная кошачья настороженность.
– Ты владеешь Силой, – заключил он. – Спрашивай тех, кто отзовется на твой призыв. Нам нет дела до тасов, а также, – он обратился прямо ко мне, – до тех, кто еще может здесь пробудиться. Не слишком обнадеживай своего лорда, получеловек. Если Пустыня зашевелится, нам хватит других дел, кроме как помогать долинам.
Не прибавив более ни слова и не оглядываясь, он погнал жеребца в лес. Из-под копыт летели комья земли.
Настал мой черед задавать вопросы. Кто эти двое и кто был тот третий, кого поглотила земля? Заговорила опять женщина:
– Ты Керован.
Она не спрашивала, назвала меня как знакомого.
Такое свободное обращение с моим именем меня встревожило. Не Имгри ли послал за мной этих воинов (он был из тех, кто страхует любое дело дважды и трижды). Вполне мог заманить в свою сеть и эту женщину (в которой я чуял сильный Дар) и послать ее с тем же поручением, что дал мне.
– Я Керован, – признал я. – А ты?
Я ждал, что она сошлется на Имгри, но она ответила только:
– Я Элис, а это Джервон.
Мечник молча кивнул. Нагнулся, сорвал пук травы и принялся очищать им клинок.
– С нами, – медленно и отчетливо продолжала женщина, – была леди Джойсан.
Я похолодел. Всякое готов был услышать, но это – меньше всего. Мне даже подумалось было, что я ослышался. Джойсан здесь? Но… где?.. И как?
Я завертел головой, но тут Элис добавила:
– Ее затянуло… туда.
К моему ужасу, она указала на яму, которую раскапывал Джервон.
– Ты… лжешь! – Я не мог, не хотел ей поверить! Это обман, они меня путают, заманивают – Джойсан в Норсдейле. Я ее освободил… она в безопасности… она…
Никогда я не знал еще такой ярости и такого страха, как те, что рвались из меня в этот миг. Мелькнула мысль: вот отчего мне было так холодно. Оттого что я загнал в самую глубь себя этот яростный огонь.
Джервон шагнул ко мне, нацелившись мечом в полоску кожи между моим подбородком и воротом кольчуги.
– Моя госпожа не лжет, – с угрожающей мягкостью проговорил он. – Джойсан была здесь и провалилась в земляную воронку. Она пришла сюда ради некоего Керована, которому, как я вижу, нет до нее дела.
Безумие… Кто сошел с ума – я или они? Я брежу? Может быть, в замке оборотней на меня навели чары? Опасно иметь дело с обладающими Силой. Что, если они пытаются меня подчинить, обращаясь к тем чувствам, которые я запер в глубине разума – или сердца?
Если бы не рассказ Элис, которая подробно описала, как они встретились с Джойсан в долинах, как она стремилась меня отыскать, и как гадание подсказало им, что я мог отправиться в Пустыню, и как они вышли на мой лагерь… а потом об атаке…
Все правда! Отрицать более было невозможно, и тогда я, запрокинув голову, издал протяжный волчий вой. Джойсан пошла за мной! Она чужая в моей жизни – и я не имею на нее никакого права. За мной темное прошлое, а будущее, может быть, еще хуже. Она должна быть свободной от меня. Оттого что ошиблась во мне, она попала в плен, в сети подземной Тьмы – невыносимая мысль! Но как ни жестока была истина, мне пришлось ее признать.
Я через рытвины подбежал к той яме, что тщетно раскапывал Джервон и, заглянув в нее, задал один-единственный вопрос. Хотя уже знал ответ и знал, что ответ станет мне вечным приговором в собственных глазах.
– Давно?
