‑ А в мире всегда неравные условия, – хмыкнул Зотов и похлопал по карманам камуфляжной куртки. Вытащил пачку сигарет, но вдруг передумал и вернул ее на место. – Кому‑то приходится уступать. Но я не пережимаю тебе горло. Твои артефакты мне не нужны, да я и не смогу ими воспользоваться. Подозреваю, что ты их на кровь привязал.
Между нами повисло молчание. Зотов не торопил с ответом. Он рассеянно смотрел куда‑то вдаль, сквозь кустарник. Откуда‑то донесся шум двигателя, мелькнул зеленый борт грузового автомобиля, въезжающего на площадку, где стоял один из вертолетов. От ангаров раздался жизнерадостный смех бойцов.
‑ Довольно странное сотрудничество, Игнат. Даже не знаю, врешь ты или в самом деле хочешь провернуть свои дела с моей помощью.
Мое сознание словно разделилось надвое. В одной половине барахтались варианты ответа и мучительный поиск ловушки от Зотова. Другая, ментальная, нашептывала мне голосом Ясни. Бывший Рекущий и маг непобедимого Варахи знал все. В словах Игната, как вещал Ясни, нет подвоха. Архат ищет помощь ради усиления своего влияния, и я для него – неожиданный дар. Думается мне, в накладе не останусь.
В конце концов, на своего призрачного помощника я не обращал внимания. Предложение Зотова не таило в себе угрозы. Он был искренен в своем желание подняться по ранговой лестнице и спихнуть Невзора в яму забвения.
‑ Мы можем разойтись, сделав вид, что между нами не было этого разговора, – Зотов напряженно сгорбился.
‑ Невзор знает о твоих желаниях?
‑ Он считает меня противником, но слишком уверен в своей незыблемой позиции.
‑ Хорошо, – ответил я согласием.
‑ Завтра подходящий день для устранения проблемы, – расцвел Зотов. Все‑таки он боялся за себя, рискуя выложить свои планы незнакомому, в общему‑то, человеку. – Но как подставить архата под удар, да еще при свидетелях?
‑ Без подготовки мы рискуем огрести большие проблемы, – предупредил я. – Будем действовать по обстановке. В конце концов завтрашним днем мир не обрушится.
И протянул руку Зотову. Архат крепко пожал ее.
Глава 3
Глава третья
Из Ярославля мы вылетели строго по расписанию. В половине пятого утра шесть винтокрылых машин поднялись в воздух. Четыре «кобры» с опасным магическим грузом шли верхним эшелоном, а два транспортника спустились чуть ниже. Солнце еще не показалось, но горизонт с высоты выглядел как рисунок ребенка, размазавшего резкими движениями кисти красные, желтые и черные краски в единое пятно. Лиловые облака величаво нависли над темно‑зелеными кронами непроходимых лесов, и казалось, никуда не торопились. Робкие блики на поверхности воды то и дело отмечали наш путь.
Вертолеты держались левого берега Волги как ориентира. Решено было заходить на Кострому с северо‑запада, где меньше концентрация жилых кварталов. Наш экспедиционный отряд отвалится от основной группы раньше. Нам предстояло сделать приличный крюк и удалиться в глубины лесов где‑то за рекой Костромой.
У меня не выходил из головы разговор с Зотовым. Архимаг мог искусно врать, чтобы выяснить мои планы и доложить о них Невзору. Такой исход нельзя исключать. Недаром старый хрыч очень пристально посматривает на меня, а при встрече боится подать руку, словно у меня из плеч гремучие змеи растут. Но я‑то вынужден буду здороваться и улыбаться, как приличный человек. Невзор не знает того, что знаю я про него и Мисяя. Чутье у магов развито очень сильно, и ненавистный мне человек может ощущать исходящие от моей ауры враждебные волны.
А если Игнат не врет? Логически рассуждать не получится. У меня нет точных данных, какие отношения у него со старшим архатом. Приходится полагаться на интуицию. А она как раз шепчет голосом Ясни, что нужно хвататься за эту возможность. Союзник в стане врага никогда не помешает. Поможем друг другу и разбежимся со своим профитом. Что я теряю в перспективе? Да ничего, в сущности. Зотов ясно дал понять, что мои уловки с сокрытием истории появления перстней на моих пальцах его не сбили с толку и не смутили. Маг встал на след как гончая, и не успокоится, пока не получит своего.
Ладно, пока не буду об этом думать. Сейчас нужно как следует поработать с лабораториями. Химерология – нечестивое занятие магов, не снискавших успеха на службе князей, обидевшихся на какое‑нибудь замечание или на высказывание о своей некомпетентности. Обиделись – и ушли в леса творить непотребства с детьми, ломать их организм и душу. Лора… Жуткая машина для убийства, согласившаяся стать обратно нормальным человеком. Красивая девушка, но с кровью, отравленной эликсирами. За нее я тоже в ответе. Обещал ведь, что приложу усилия вытащить ее из глубокой ямы и не дать гневу князя Щербатова обрушиться на е голову.
Вертолеты внезапно накренились и стали отворачивать от широкой ленты Волги и уходить в сторону. Все, наша операция началась. Через двадцать минут мы оставим Кострому по правую сторону. Пилотам предстоит трудная задача: идентифицировать лабораторные корпуса, а не перепутать их с жильем обычных мирян. А то шарахнем ракетами по какой‑нибудь деревеньке.
