Однако тот обнаруживать себя не спешил. Белый луч метнулся отблесками по глубоким стенам проема и погас. В относительной тишине, разрываемой шумом порывистого ветра за стенами Корпуса надежды, были слышны лишь непонятные далекие шорохи, долетающие из подвала. И когда Модо уже был готов все же закрыть крышку, снизу раздался короткий и громкий вопрос на марсианском. Серый нахмурился и, подумав пару мгновений, ответил. Следующий вопрос оказался более развернутым.
— Да, я говорю на земном языке, — внезапно перешел серый на английский, пока Лантан, до этого беззвучно сидевшая рядом с Теллуром, медленно переместилась поближе, с удивлением навострив уши.
— Давно не слышал родную речь, — раздалось снизу. — Что вам здесь надо, марсиане и земляне? Зачем пришли?
— Я представился, а вы всё еще нет, — уклончиво ответил Модо, не сводя своего пистолета с проема. — Я должен знать, с кем говорю. Тем более я вас не вижу.
— Это место принадлежало нам долгие годы. Считайте, что я один из его обитателей.
— Вы ученый этого городка? — брови Модо поползли вверх.
— Я тут жил, — уклончиво отозвался голос снизу.
Мадлин и Чарли переглянулись. Неужели им улыбнулась удача, и они нашли того, кто имеет отношение к Корпусу надежды?
— Но почему вы находитесь там, под землей? — серый невольно приблизился к проему и осторожно заглянул туда краем глаза.
— Слишком много вопросов для непрошеных гостей, юноша, — строго крикнул мужчина. — Если вас привело сюда праздное любопытство, то наша с вами беседа окончена.
— Нет, мы ехали за помощью, — твердо возразил Модо. — Мы искали хоть кого-то, кто остался в живых, или хотя бы результаты работ ученых. Над Марсом нависла большая опасность, мы на грани очередного уничтожения.
— Вы не единственный, кого беспокоит этот вопрос, — пространно бросил мужчина из тьмы. — Но мне вам нечего сказать.
Да как же так-то? Они добрались до этого далекого вулканического края, победили выродков ценой здоровья Теллура, нашли заброшенный Городок и даже случайно наткнулись на кого-то живого, а он совершенно не расположен к диалогу!
— Может быть, мы все же побеседуем? — настойчиво произнес серый. — Я готов к вам спуститься, если вы не хотите подняться наверх.
— Не имею никакого желания! — отрезал мужчина. — Как и тратить свое время на пустые разговоры. Вы слишком зачастили сюда!
— В каком смысле? — напрягся Модо. — Мы здесь впервые и прибыли к Корпусу надежды вчера вечером.
— Для меня не имеет значения, вы или кто-то другой. Вы все оттуда, сверху! Пару дней назад уже приходил один такой ищущий. Передайте остальным, чтобы нас никто больше не беспокоил!
— Подождите! — воскликнул Модо, уже открыто заглядывая в проем и направляя туда свет своего фонаря. — Кто к вам приходил? Что спрашивал?
— Юноша, я на допросе? — строго одернул его незнакомец. — Один из марсиан интересовался проектом ученых. Я удивляюсь вашей наивности! Вы ничего не понимаете в прикладной науке! Если решения нет за столько лет, значит, его нет.
— Но кто это был? — несколько взволнованно настаивал серый. — Что вы ему рассказали?
— Он мне свой идентификатор не соизволил показать, — холодно произнес мужчина, которого сильно утомлял этот ненужный ему диалог. — А сказал я ему то же, что и вам: не беспокойте нас. Закройте люк и возвращайтесь домой. Если Марс погибнет, значит, так тому и быть.
И снизу послышался шорох, похожий на удаляющиеся шаги, но в этот момент к проему бросилась Лантан и, склонившись над темнотой, почти срывающимся, но громким певучим голосом крикнула:
— Астат! Вы знали Астата?
Шаги замерли и нехотя возвратились.
— Я не думал, что с вами леди. Да, пожалуй, знаком.
— Он живой? — у марсианки даже перехватило дыхание, и Модо предусмотрительно взял ее за предплечье, боясь, как бы она не упала в проем. — Я его дочь, Лантан.
Мужчина пару мгновений помолчал, а потом едва слышно пробормотал:
— Лучше позову. Опять суета на мою голову!
В этот раз он все же ушел, и Лантан растерянно опустилась на пол, не в силах внятно трактовать его столь краткий и расплывчатый ответ.
— Какой неприветливый, — задумчиво произнесла Мадлин. — Как ты думаешь, Модо, ему можно доверять? Мы ведь не знаем, кто это, и что вообще находится там, внизу.
— Если кто-то прячется, значит, им есть, что скрывать, — отозвался серый, не сводя взгляда с черного проема. — Но надеюсь, нам все же удастся поговорить. И не так вот… Через темную шахту. Будьте начеку.
Потянулись долгие минуты ожидания то ли возвращения мужчины, то ли прихода кого-то другого. Сейчас как никогда было важно понять, остался ли шанс, был ли он одним из выживших в городке, и захочет ли он помочь им спасти Марс. Или задача создать защищающее от врагов оружие — это лишь утопическая мечта древних марсиан, которые высекли на стенах старой кальдеры вовсе не схему, а свои пожелания потомкам или только им ведомым божествам?
